Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Сегодня финал, — сказала Лия. — Все хотят увидеть, кто станет победителем.

— А что, если я не выиграю? — спросила Алиса.

— Ты уже выиграла, — сказала Лия. — Ты дошла до финала. Это уже победа.

Алиса улыбнулась, но внутри неё всё равно было тревожно.

Они подошли к зданию, где проходил конкурс. Оно было ещё красивее, чем вчера — украшено цветами и флагами. У входа толпились люди, и Алисе пришлось пробираться через толпу.

— Я возьму Лили с Жужей, — сказала Лия. — Мы будем сидеть в зрительном зале и болеть за тебя.

— Спасибо, — сказала Алиса.

Она обняла Лили и поцеловала её в макушку:

— Я вернусь.

— Я знаю, — ответила Лили.

Часть 3. Начало второго тура

Второй тур был сложнее первого.

Организаторы объявили, что участники должны приготовить блюдо из незнакомого ингредиента. Им выдали коробки с лунным корнем — странным белым корнеплодом, который Алиса никогда не видела раньше.

Она взяла его в руки и почувствовала, как внутри неё просыпается магия. Она не знала, что это за корень, но она знала, что может сделать его вкусным.

— Лунный корень, — сказал кто-то рядом.

Алиса обернулась и увидела Даниэля. Он стоял у соседнего стола и улыбался.

— Ты знаешь, что это? — спросила она.

— Это редкий корень, — сказал он. — Он растёт только в горах. Его трудно готовить, но он может быть невероятно вкусным.

— Ты умеешь его готовить?

— Нет, — признался Даниэль. — Но я попробую.

Алиса улыбнулась:

— Удачи.

— И тебе, — ответил он.

Алиса посмотрела на свой корень и сосредоточилась. Она чувствовала, как её магия просыпается внутри неё, подсказывая, что делать.

Она нарезала корень тонкими ломтиками, добавила масло и мёд, и начала запекать его в печи. Запах разносился по залу, и она заметила, как несколько членов жюри повернули головы в её сторону.

Когда блюдо было готово, она украсила его свежей мятой и ягодами.

— Это просто, — сказала она себе. — Но это работает.

Часть 4. Ожидание

Члены жюри пробовали блюда один за другим. Алиса смотрела на их лица и старалась угадать, что они чувствуют.

Когда они подошли к её столу, её сердце забилось быстрее.

Они попробовали её блюдо, и на их лицах появились улыбки.

— Невероятно, — сказал один из них. — Вы превратили обычный лунный корень в магию.

— Спасибо, — ответила Алиса.

— Я не знаю, как вы это сделали, — сказал другой. — Но это восхитительно.

Алиса улыбнулась и почувствовала, как внутри неё разливается тепло.

Часть 5. Итоги второго тура

Когда все блюда были оценены, организаторы объявили результаты.

— В финал проходят: Алиса, Эльвира и Даниэль! — объявил ведущий.

Алиса почувствовала, как напряжение отпускает её. Она сделала это.

— Ты была великолепна, — сказал Даниэль, подходя к ней.

— Спасибо, — ответила она. — Ты тоже.

— Завтра финал, — сказал он. — Будет трудно.

— Я знаю, — сказала Алиса. — Но я готова.

Она посмотрела в зал и увидела Лили, которая прыгала от радости, и Лию, которая улыбалась и махала ей рукой.

— Я справилась, — прошептала она.

И она знала, что это только начало.

ГЛАВА 26. «ТРЕТИЙ ТУР»

Часть 1. Утро перед финалом

Алиса проснулась за два часа до рассвета.

Она лежала в кровати, глядя в потолок, и слушала, как за окном просыпается город. Где-то вдалеке кричали петухи, цокали копыта по мостовой, и слышался звон колоколов. В комнате пахло деревом и сухими травами.

Сегодня был финал. Сегодня всё решалось.

— Ты не спишь? — раздался голос Жужи с подоконника.

— Нет, — ответила Алиса. — Волнуюсь.

— Это нормально, — сказала Жужа. — Я тоже волнуюсь, когда вижу, как ты волнуешься.

Алиса усмехнулась и встала. Она подошла к окну и посмотрела на город. Златогорье просыпалось, и его золотые крыши сверкали в лучах утреннего солнца. Сегодня всё должно было решиться.

Рядом с ней заворочалась Лили. Девочка открыла глаза и сонно посмотрела на неё:

— Мама, ты уже уходишь?

— Скоро, — ответила Алиса, присаживаясь на край кровати и поглаживая её по голове. — Но я вернусь. Я всегда возвращаюсь к тебе.

— Я буду ждать, — сказала Лили, прижимая к себе плюшевого дракончика.

Алиса поцеловала её в макушку и вышла из комнаты. Лия уже ждала внизу с корзиной свежих булочек и травяным чаем.

— Ты сегодня сияешь, — сказала Лия. — Удачи.

— Спасибо, — ответила Алиса. — Я чувствую, что сегодня всё получится.

Она не знала, что в этот самый момент в трактире на окраине Златогорья Грегор допивал свою кружку и улыбался. Потому что он знал, что сегодня у него есть план. Настоящий план.

Часть 2. Утро Грегора

Грегор сидел в тёмном углу трактира «Усталый путник» и смотрел, как за окном просыпается город. Он приехал в Златогорье тайно, никто не должен был знать, что он здесь.

Напротив него сидел тощий человек с колючими глазами — мелкий жулик, который согласился помочь за горсть золотых.

— Ты уверен, что это сработает? — спросил жулик, потирая руки.

— Уверен, — ответил Грегор. — Сегодня у неё финал. Сегодня она будет так сосредоточена на победе, что не заметит ничего вокруг.

— А если её заметят?

— Не заметят, — сказал Грегор. — Ты подойдёшь к её столу как помощник, когда она будет отвлекаться. Ты подсыплешь порошок в её муку. А когда её блюдо будет испорчено, она будет опозорена на весь город. Она больше никогда не сможет открыть кафе.

Он улыбнулся. Эта улыбка была холодной, как сталь.

— После этого никто не захочет есть в «Пепле и Корице». Никто не захочет даже приближаться к ней. Я сделаю так, что она навсегда запомнит, кто здесь хозяин.

Он протянул жулику мешочек с золотом.

— Сделай это, — сказал он. — И ты получишь ещё столько же.

Жулик взял золото, кивнул и вышел. Грегор остался сидеть в тёмном углу, улыбаясь и глядя на улицу. Сегодня он разрушит всё, что она построила.

Часть 3. Финал. Начало испытания

Зал был полон. Зрители, жюри, участники — все ждали начала финала. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как напряжение нарастает. Она смотрела на свои ингредиенты: мука, яйца, масло, творог, кофе, корица.

Организаторы объявили задание: приготовить одно блюдо и один напиток, которые станут визитной карточкой их заведения.

Алиса закрыла глаза на мгновение и сосредоточилась. Она знала, что должна показать им свою душу.

Она начала готовить. Она просеяла муку, добавила яйца и масло, замесила тесто. Её руки двигались уверенно, но внутри она чувствовала странное беспокойство.

Вокруг было много людей. Помощники сновали между столами, принося дополнительные ингредиенты. Алиса старалась не отвлекаться.

В какой-то момент к её столу подошёл молодой человек