Пепел и корица - Татьяна Этерра

Вечером Алиса сидела в своей комнате и смотрела в окно. Лили уже спала, и в комнате было тихо.

— Ты думаешь о конкурсе? — спросила Жужа.

— Да, — ответила Алиса. — Я боюсь, что не справлюсь.

— Ты справишься, — сказала Жужа. — Ты не одна. У тебя есть мы.

Алиса улыбнулась и погладила её по голове.

— Я знаю, — сказала она. — Но я всё равно боюсь.

— Это нормально, — сказала Жужа. — Страх — это часть пути. Главное — не дать ему управлять тобой.

Алиса закрыла глаза и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Это была её магия — магия уюта и любви.

Она знала, что завтрашний день принесёт новые испытания. Но она была готова к ним.

ГЛАВА 23. «ПЕРВЫЙ ТУР»

Часть 1. Утро перед испытанием

Алиса проснулась за два часа до рассвета.

Она лежала в кровати, глядя в потолок, и слушала, как за окном просыпается город. Где-то вдалеке кричали петухи, цокали копыта по мостовой, и слышался звон колоколов. В комнате пахло деревом и сухими травами.

Сегодня начинался конкурс. Сегодня она должна была доказать, что её место здесь.

— Ты не спишь? — раздался сонный голос Жужи.

— Нет, — ответила Алиса. — Волнуюсь.

— Это нормально, — сказала Жужа. — Я тоже волнуюсь, когда вижу, как ты волнуешься.

Алиса усмехнулась:

— Ты всегда знаешь, что сказать.

— Я старая, — сказала Жужа. — С возрастом приходит мудрость.

Она спрыгнула с подоконника и подошла к кровати Лили. Девочка спала, прижимая к себе плюшевого дракончика.

— Она верит в тебя, — сказала Жужа. — Она знает, что ты справишься.

— А если я не справлюсь? — спросила Алиса.

— Ты справишься, — сказала Жужа. — Потому что ты любишь то, что делаешь.

Алиса улыбнулась и встала. Она подошла к окну и посмотрела на город. Златогорье просыпалось, и его золотые крыши сверкали в лучах утреннего солнца.

— Сегодня всё решится, — сказала она.

— Сегодня ты покажешь им, кто ты есть, — ответила Жужа.

Часть 2. Сборы и прощание с Лили

Они позавтракали в тишине. Лили ела кашу с мёдом и смотрела на мать с беспокойством.

— Мама, ты вернёшься? — спросила она.

— Конечно, — ответила Алиса. — Я всегда возвращаюсь к тебе.

— Я буду ждать тебя здесь, — сказала Лили. — С Жужей.

— Ты будешь моей самой главной поддержкой, — сказала Алиса.

Она обняла дочь и поцеловала её в макушку. Пахло мёдом и утренним ветром.

Лия зашла за ней в комнату и улыбнулась:

— Готова?

— Почти, — сказала Алиса. — Я просто хочу убедиться, что Лили будет в порядке.

— Я присмотрю за ней, — сказала Лия. — И Жужа рядом.

Алиса сжала руку дочери и вышла из комнаты.

Лия проводила её до дверей.

— Всё будет хорошо, — сказала Лия. — Просто верь в себя.

— Я стараюсь, — ответила Алиса.

Она вышла на улицу, и солнечный свет залил её лицо.

Часть 3. Место проведения

Конкурс проходил в большом здании с колоннами и высокими окнами. Внутри был огромный зал, разделённый на десятки рабочих мест. В центре — сцена для жюри, а вокруг — места для зрителей.

Алиса вошла и почувствовала, как её охватывает волнение.

В зале было шумно. Участники суетились, раскладывая инструменты, проверяя ингредиенты. Кто-то нервно смеялся, кто-то сосредоточенно молчал.

Алиса нашла своё место у окна и начала раскладывать свои вещи. Она принесла с собой муку, яйца, масло, корицу, кофе и творог. Она хотела показать то, что умеет лучше всего — сырники и кофе.

— Привет, — раздался рядом голос.

Алиса обернулась и увидела Даниэля. Он стоял, улыбаясь, с корзиной свежих овощей в руках.

— Привет, — ответила она.

— Волнуешься? — спросил он.

— Есть немного.

— Это нормально, — сказал он. — Я тоже волнуюсь. Но это хороший знак. Если ты не волнуешься, значит, тебе всё равно.

Алиса улыбнулась:

— Ты прав.

Даниэль показал на её припасы:

— Что будешь готовить?

— Сырники и кофе, — ответила она.

— Сырники? — удивился он. — Это же так просто.

— Просто, — сказала она. — Но они умеют быть волшебными.

Он посмотрел на неё с интересом:

— Хочешь, я поделюсь с тобой парой секретов?

— Не надо, — ответила Алиса. — Я хочу показать то, что умею сама.

Даниэль кивнул:

— Удачи.

— И тебе.

Часть 4. Творчество на кухне

Через час начался первый тур.

Участники должны были приготовить одно блюдо, которое отражало бы их стиль и философию. Время ограничено — три часа.

Алиса взяла муку и начала замешивать тесто. Её руки двигались уверенно, и она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточившись на том, что делала. Когда она открыла их, тесто получилось идеальным — мягким, эластичным, светлым.

Она лепила сырники, жарила их на сковороде, добавляла корицу и мёд. Запах разносился по всему залу, и она заметила, как несколько членов жюри повернули головы в её сторону.

Она варила кофе, добавляя в него щепотку корицы, и разливала в маленькие чашки, украшая пенкой.

Когда сырники были готовы, она украсила тарелку свежими ягодами и мятой.

Она поставила блюдо на стол и выдохнула.

— Всё, — сказала она себе. — Я сделала всё, что могла.

Часть 5. Ожидание

Когда время истекло, жюри начало пробовать блюда.

Алиса стояла в стороне и наблюдала за их лицами. Она видела, как они улыбались, пробуя что-то вкусное, и как хмурились, когда что-то было не так.

Она смотрела на Эльвиру, которая подавала изысканное пирожное с золотыми листьями. Члены жюри восхищённо кивали.

— Она сильная, — сказал кто-то рядом.

Алиса обернулась и увидела молодую девушку с тёмными волосами.

— Я Лиана, — сказала она. — Я тоже участница.

— Алиса, — ответила она.

— Ты новенькая, — сказала Лиана. — Это заметно. Но ты не боишься.

— Боюсь, — сказала Алиса. — Но я делаю, что могу.

— Это главное, — сказала Лиана. — Удачи.

Когда жюри подошло к её столу, Алиса почувствовала, как сердце забилось сильнее.

Они попробовали её сырники, и на лицах появились удивлённые улыбки. Они попробовали кофе, и один из них закрыл глаза, наслаждаясь вкусом.

— Ваша магия, — сказал один из них, — не в ингредиентах. Она в том, как вы это делаете.

Алиса улыбнулась:

— Спасибо.

Когда жюри ушло, она почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она сделала это. Она показала им, что умеет.

ГЛАВА 24. «РАЗГОВОР У ФОНТАНА»

Часть 1. Вечер после первого тура

Вечер опустился на Златогорье мягким золотым светом. Алиса стояла у окна в своей комнате и смотрела, как город зажигается огнями. Первый тур остался позади, но напряжение ещё не отпустило.

Лили уже спала в своей кровати, прижимая к себе плюшевого дракончика. Жужа сидела на