Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Вам нужна помощь? — спросил он, улыбаясь.

— Да, — сказала Алиса, не глядя на него. — Принесите, пожалуйста, ещё масла.

— Сейчас, — ответил он.

Он подошёл к её столу, взял миску с мукой и на мгновение задержался над ней. Алиса не заметила, как его рука дрогнула, как он насыпал в муку что-то белое и мелкое. Через секунду он поставил миску на место.

— Держите, — сказал он и ушёл, растворившись в толпе.

Алиса даже не обернулась.

Часть 4. Крах

Она замесила тесто, раскатала его и начала лепить сырники. Они получались ровными и красивыми, но когда она опустила их в масло, что-то пошло не так. Сырники начали разваливаться. Тесто не держало форму. Оно было странным — слишком жидким, будто в него подмешали что-то.

— Что за чертовщина? — прошептала она, пытаясь исправить ситуацию.

Она добавила муки, но это не помогло. Сырники разваливались на глазах. Люди начали смотреть на неё.

— Что случилось? — спросила она себя, чувствуя, как паника подступает к горлу.

Она попробовала тесто на вкус. Оно было странным — горьковатым, с каким-то неприятным привкусом. Она поняла, что мука испорчена. Но как?

Она оглянулась вокруг. Помощники сновали между столами, но того юноши уже не было.

— Кто-то подсыпал что-то, — прошептала она.

Она чувствовала, как время уходит. Ей нужно было придумать, как спасти блюдо. Она попыталась начать заново, но у неё не было больше муки. Только та, что была испорчена.

Зал гудел. Кто-то смеялся. Кто-то шептался. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Простите, — сказала она, пытаясь взять себя в руки. — Я не могу продолжать. Моя мука испорчена.

— Это ваша проблема, — ответил член жюри холодно. — Вы должны были проверить ингредиенты заранее.

Алиса опустила голову. Она чувствовала себя разбитой. Все усилия, вся надежда — всё рухнуло в одну секунду.

Часть 5. Вельзор

В этот момент дверь зала распахнулась.

На пороге стояли двое мужчин. Один был высоким, с тёмными волосами и серыми глазами, которые сверкали серебром. Другой — светловолосым, с весёлой улыбкой.

Это были Вельзор и Ивар.

Вельзор прошёл через зал, не обращая внимания на толпу. Он подошёл к столу жюри и положил на него небольшой пакет.

— Я хочу, чтобы вы проверили это, — сказал он. — Это порошок, который был подсыпан в муку этой женщины. Я поймал человека, который это сделал. Он признался, что действовал по приказу трактирщика Грегора, который хотел её уничтожить.

Зал замер.

— Кто вы такой? — спросил член жюри, побледнев.

— Я — тот, кто не позволит невиновной пострадать, — сказал Вельзор. — Алиса не виновата. Её подставили.

Он повернулся к Алисе и встретился с ней взглядом:

— Ты справишься. Я знаю это.

Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Он пришёл. Он спас её.

— Спасибо, — прошептала она.

— Я всегда буду рядом, — ответил он.

Жюри начало совещаться. Зрители зашептались. Алиса стояла у своего стола, чувствуя, как напряжение отпускает её.

ГРЕГОР. КОНЕЦ ИГРЫ

Часть 1. Ожидание в трактире

Грегор сидел в трактире «Усталый путник» и ждал.

Он был уверен, что всё прошло по плану. Он не сомневался, что сейчас Алиса стоит у своего стола и не понимает, почему у неё всё валится из рук. Он представлял её лицо — растерянное, униженное. Он представлял, как она будет умолять дать ей ещё один шанс, и как жюри откажет ей.

— Что-то долго, — пробормотал он, поглядывая на дверь.

Он заказал ещё кружку пива, но даже не притронулся к ней. Внутри всё кипело. Он думал о том, как она будет страдать, как она поймёт, что он сильнее, что он всегда был сильнее.

— Она думала, что победила, — усмехнулся он. — Но я показал ей, кто здесь хозяин.

Он смотрел на дверь и ждал. Ждал вестей о том, что его план сработал.

Часть 2. Предательство

Дверь трактира распахнулась.

На пороге стоял тот самый человек, которого он нанял. Он был бледен, глаза бегали, и он сжимал в руках мешочек с золотом.

— Что случилось? — спросил Грегор, вставая. — Почему ты здесь?

— Всё пошло не так, — сказал тот дрожащим голосом. — Они всё знают. Они нашли меня. Я не хотел говорить, но они угрожали мне тюрьмой.

Грегор почувствовал, как в груди похолодело.

— Ты… ты предал меня?

— Я сделал это не ради тебя, — сказал тот, опуская глаза. — Мне заплатили больше.

Грегор хотел что-то сказать, но в этот момент дверь снова распахнулась.

В трактир вошли трое стражников. За ними — Ивар, спокойный и невозмутимый.

— Грегор, — сказал Ивар, — вы арестованы. Вы обвиняетесь в подкупе и попытке дискредитации участницы конкурса. У нас есть свидетель.

Грегор попытался вырваться, но стража схватила его за руки.

— Вы не имеете права! — закричал он. — Я ничего не делал!

— Вы подкупили человека, чтобы он испортил муку Алисы, — сказал Ивар спокойно. — У нас есть доказательства. Вы проиграли.

Грегор замолчал. Он понял, что его план провалился.

Часть 3. Уничтожение

Стража вывела его из трактира. Грегор шёл, опустив голову, и не знал, что ждёт его впереди. Он думал о том, как всё пошло не так. Он был уверен, что победит, но теперь он понимал, что проиграл.

— Она победила, — прошептал он. — Она победила меня.

Его вели по улицам Златогорья. Люди оборачивались, смотрели на него, шептались. Он чувствовал их взгляды на себе и ненавидел себя за то, что оказался в такой ситуации.

— Ты думала, что ты победила, Алиса? — сказал он. — Но я ещё вернусь.

— Нет, — сказал Ивар, идя рядом. — Ты не вернёшься. Тебя ждёт суд. И ты ответишь за всё, что сделал.

Грегор замолчал. Он знал, что это конец. Его трактир, его жизнь, его мечты — всё рухнуло. И он знал, что виноват в этом только он сам.

ГЛАВА 27. «ПОБЕДА И ПЕРВОЕ ПРИЗНАНИЕ»

Часть 1. Ожидание решения

Алиса стояла у своего стола и смотрела, как члены жюри совещаются в отдельной комнате. Её руки всё ещё дрожали, но внутри уже не было паники. Было странное спокойствие — как будто она сделала всё, что могла, и теперь оставалось только ждать.

Лили сидела в зале, сжав в руках плюшевого дракончика. Жужа сидела рядом с ней на скамье, и её пушистый хвост нервно подёргивался. Лия держала Лили за руку и что-то тихо шептала ей.

Вельзор стоял в углу зала, скрестив руки на груди. Он не подходил к Алисе, но она чувствовала его взгляд на