Пепел и корица - Татьяна Этерра

— Куда вы идёте? — спросила Алиса.

— Туда же, куда и вы, — сказал он, открывая глаза. — В Златогорье.

Алиса насторожилась:

— Откуда вы знаете, куда мы идём?

— Я не знаю, — улыбнулся он. — Я догадываюсь. Там сейчас готовятся к конкурсу, и многие едут туда. Вы похожи на участницу.

— Вы тоже участвуете? — спросила Лили.

— Нет, — ответил он. — Я уже слишком стар для этого. Но я помню, каково это — быть новичком в большом городе.

Он замолчал, глядя на огонь. Алиса чувствовала, что он знает больше, чем говорит.

Часть 3. Легенда о первом конкурсе

— Вы слышали историю о первом конкурсе? — спросил он вдруг.

— Нет, — ответила Алиса. — Расскажите.

— Это было много лет назад, — начал он. — В Златогорье приехала молодая женщина. Она открыла маленькую таверну на окраине города. Никто не верил в неё. Соседи смеялись, говорили, что она не продержится и месяца.

— И что случилось? — спросила Лили.

— Она участвовала в конкурсе, — продолжил путник. — И выиграла. Не потому что у неё были лучшие рецепты. А потому что она вложила в еду нечто большее. Она вкладывала любовь. И люди чувствовали это.

Алиса слушала его и чувствовала, как внутри неё разливается тепло.

— Но на этом история не заканчивается, — сказал он. — После победы у неё появились враги. Люди, которые не хотели, чтобы она побеждала. Они пытались её подставить, обвинить в обмане, испортить репутацию.

— И что было дальше? — спросила Алиса.

— Она выстояла, — сказал путник. — Потому что она не сдавалась. Но она поняла: победа — это только начало. Самое сложное — это удержать то, что ты завоевал.

Он посмотрел на Алису, и в его глазах промелькнула искра.

— Вы тоже столкнётесь с этим, — сказал он. — Будьте готовы.

Часть 4. Совет

— Что мне делать? — спросила Алиса. — Если кто-то попытается мне навредить?

Путник улыбнулся:

— Доверяй своей магии. Но не той, что пришла к тебе с этим миром. А той, что живёт в тебе самой. Ты знаешь, о чём я говорю.

Алиса почувствовала, как что-то откликнулось внутри неё. Она не знала, что это, но она чувствовала: он говорит правду.

— И помни, — сказал он. — В столице не все те, кто улыбается, желают тебе добра. Смотри в глаза. И слушай сердце.

Он поднялся, взял свой посох и поклонился:

— Благодарю за огонь. И за компанию. Удачи вам.

— Вы уходите? — спросила Лили.

— Мне пора, — сказал он. — Но мы ещё встретимся.

И он исчез в темноте, оставив после себя только запах дыма и мудрости.

Часть 5. Утро

Алиса проснулась на рассвете. Костер уже догорел, и в воздухе витал лёгкий туман. Она посмотрела на место, где сидел путник. Никаких следов. Только вытоптанная трава.

— Он был настоящим? — спросила Лили, протирая глаза.

— Думаю, да, — ответила Алиса. — Но даже если нет — его слова останутся с нами.

— Он говорил о магии, — сказала Лили. — О той, что внутри.

— Да, — кивнула Алиса. — И я думаю, он прав.

Она улыбнулась и собрала повозку. Впереди была дорога. И тайны, которые ждали их в Златогорье.

ГЛАВА 19. «ПЕРЕПРАВА ЧЕРЕЗ РЕКУ»

Часть 1. Утро на берегу

Утро встретило их туманом и запахом мокрой травы. Они выехали из леса, и перед ними открылась широкая река. Вода была тёмной, почти чёрной, и текла медленно, но уверенно. На противоположном берегу виднелась дорога, ведущая в горы.

— Мама, а где мост? — спросила Лили, вглядываясь в туман.

Алиса тоже смотрела. Вместо моста — груда обломков, камней и перекрученного дерева. Мост был разрушен.

— Его смыло, — сказала Жужа. — Весенним половодьем. Я слышала, что это место теперь не проехать.

— Но как нам перебраться? — спросила Алиса.

— Только в обход, — ответила Жужа. — Через болото.

Лили испуганно посмотрела на неё:

— Болото? Там же страшно!

— Там не страшно, — сказала Жужа. — Там просто… другое. Там всё иначе. Но я знаю дорогу. Давно, правда. Но знаю.

Алиса задумалась. Других вариантов не было.

— Идём, — сказала она. — Мы справимся.

Часть 2. Болото

Болото встретило их тишиной и сыростью. Деревья здесь росли кривые, с облезлой корой, и их корни торчали из воды, как пальцы утопленников. В воздухе стоял запах гниющей листвы, и туман не рассеивался даже днём.

— Держитесь за мной, — сказала Алиса. — И не отставайте.

Лили шла рядом, сжимая её руку. Жужа сидела на плече и тихо давала указания:

— Налево. Там глубже. Направо — там трясина.

— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса.

— Я чувствую, — ответила Жужа. — Болото само говорит.

Через час они увидели хижину. Она стояла на небольшом сухом островке, окружённая старыми ивами. Из трубы шёл дым, и в окне горел свет.

— Там кто-то есть, — сказала Лили.

— Знаю, — сказала Жужа. — Я знаю, кто там живёт.

Алиса удивлённо посмотрела на неё:

— Откуда ты знаешь?

— Потом расскажу, — тихо ответила Жужа. — Идём.

Часть 3. Хижина старухи

Они подошли к хижине. Дверь была старая, обитая кожей. Алиса постучала, и через мгновение им открыли.

На пороге стояла женщина. Она была очень старой — морщины покрывали её лицо, но глаза светились мудростью и теплом. Её седые волосы были заплетены в тугую косу, и она опиралась на деревянную клюку.

— Я знала, что вы придёте, — сказала она. — Заходите.

Они вошли в хижину. Внутри было тесно, но уютно. В углу горела печь, на столе стояла глиняная кружка с чаем, а на полках — сушёные травы и коренья.

Старуха перевела взгляд на Жужу и на мгновение задержала его. Глаза её чуть дрогнули.

— Ну здравствуй, — сказала она тихо. — Давно не виделись.

Жужа молчала. Она подошла к печи и села на тёплый камень, опустив глаза.

— Ты изменилась, — сказала старуха. — Стала мудрее.

— А ты всё та же, — ответила Жужа.

Алиса переглянулась с Лили. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: за этими словами стоит что-то большее.

— Садитесь, — сказала старуха. — Вы устали и голодны. Сейчас я вас накормлю. А заночуете здесь — до утра болото не пройдёте.

Она поставила на стол горшок с ароматным супом, хлеб и мёд. Лили набросилась на еду, и старуха улыбнулась, глядя на неё.

— Она очень похожа на тебя, — сказала она Алисе.

— Она не моя по крови, — ответила Алиса.

— Я знаю, — сказала старуха. — Я знаю многое. Я живу здесь уже триста лет, и я видела много путников. Ты не такая, как все.

— Что вы имеете в виду? — спросила Алиса.

— Ты не из этого мира, — сказала старуха. — Я чувствую это. Ты пахнешь