Обещана мертвому царю - Вера Ширай

За спиной разнёсся рык. Низкий, яростный гул разрывал спокойствие леса. Когти с треском вцепились в кору деревьев, раздался глухой удар о камень, затем вопль, полный боли и злости.

Я бежала, прорываясь сквозь ветви, царапающие лицо и руки. Впереди показалась поляна. Я надеялась, что выбегу на ту самую поляну, что разделяла наш лес и Чернолесье, населенное существами Нави.

Но, добежав, я поняла: всё не так.

Под ногами была не трава, а промёрзшая земля, покрытая инеем. Каждый мой выдох тут же уносился, втягивался невидимой силой в тёмный лес. Холод растекался вокруг.

В центре поляны возвышалось странное сооружение.

Огромные столбы, в два человеческих обхвата, чёрные обугленные, зависшие над землёй, они тянулись к небу. И служили столбы опорой дому без окон и дверей, похожему на грубо сколоченный сундук. Доски, облицовывающие сооружение, почернели от огня, покрылись зелёным мхом. По углам тянулись распорки — длинные лестницы без перил, шаткие, скрипящие, уводящие вверх, туда, где не возможно было различить детали.

Я замерла, просто стояла неподвижно, я боялась пошевелиться, моё тело окаменело. А вот сердце билось с бешеной скоростью, лоб мгновенно покрылся холодной испариной. За это короткое мгновение страх накрыл меня целиком так, что я боялась даже моргнуть, боялась отвести взгляд от этого странного строения.

Между столбами клубился густой как молоко туман, а за ним проступали синие, призрачные силуэты деревьев. Это — мёртвая земля.

Мысли путались. Я не могла так ошибиться. Всё это время я бежала не к деревне, я уходила всё глубже, теряясь в лесах Чернолесья.

Я попыталась осторожно двинуться обратно, в темноту между деревьями. Но тело не слушалось. Вместо плавных, тихих шагов, мои ноги закаменели, стали прямыми, деревянными, я не могла даже согнуть колен. И всё же снова и снова пыталась сделать шаг назад, не в силах оторвать взгляд от пугающих ворот и ящика над ними.

Ещё шаг — и внезапно наткнулась на твёрдую грудь моего преследователя. Я вздрогнула от неожиданности. Кот подошёл так тихо, что страх ударил волной. Я лишь мельком посмотрела на него. Мы оба уставились на деревянный дом перед нами, и туман, который сочился между столбов.

Оцепенение спало, но легче не стало. Кот-оборотень одним своим присутствием заставлял кровь кипеть от ужаса. Я успела заметить лишь жёлтый блеск его глаз, как он грубо толкнул меня вперёд. Я поскользнулась на промёрзшей траве и рухнула, ладонями ощутив хруст льда, покрывающего землю.

Мне пришлось сесть, спиной к этому сооружению, и нервно отползти от оборотня. Он же лишь усмехнулся, сдул с глаз прядь волос и, будто между делом, бросил:

— Могла бы сразу сказать, что ты не еда. Зачем вот эта гонка?

Он пошёл прямо на меня. А я, перебирая ногами, отползала прочь, то и дело оглядываясь назад. Я не хотела так глупо и так бессмысленно уйти в иной мир.

Ноги скользили по мёрзлой траве, пятки цеплялись за комья земли. Оборотень шёл медленно, краем глаза поглядывал на странное сооружение, но взгляд его всё равно возвращался ко мне. Он весело смеялся, словно вся эта сцена была для него игрой.

И вдруг за моей спиной раздался недовольный женский голос.

— За каким лешим ты её сюда притащил? Я же просила… С глаз долой…

Я не успела даже обернуться.

— Всё сама… всё сама… — пробормотала женщина, и в следующую секунду она напала на меня.

Ведьма сбила меня с ног, и мы покатились по холодной, обледеневшей земле. Я слышала её тяжелое дыхание и звонкий, истеричный смех оборотня, пробирающий до костей. Он смеялся так искренне, словно не видел ничего смешнее.

Я пыталась вырваться, била руками, царапалась, пыталась оттолкнуть ведьму, но силы быстро покидали меня. Женщина оказалась лёгкой, костлявой, но при этом неимоверно сильной. В какой-то миг она уселась на меня, прижав к ледяной траве. Её тонкие сухие пальцы сомкнулись у меня на горле.

Мир начал тускнеть, краски поплыли, звук еле доносился до моих ушей. И тогда вмешался кот. Он легко оттащил её от меня, будто она ничего не весила. Я перекатилась на бок, закашлялась, жадно глотая воздух. Кот удерживал ведьму, пока я приходила в себя.

— Зачем⁈ — её голос сорвался на визг. — Сам не смог! Слабый, бесполезный комок шерсти!

Слова долетали до меня сквозь звон в ушах.

— Так девица не хотела сама, — спокойно отозвался он. — Вскочила, побежала. Ни лесного духа не уважила приветствием, ни меня. А потом и вовсе солью да золой кинула в друга твоего.

— Вскочила?.. — протянула женщина и медленно повернулась ко мне.

Она рассматривала меня с ног до головы. И я в ответ тоже смотрела на неё. Чёрный плащ, кожаные сапоги: красивые, добротные, а волосы цвета воронова крыла, туго заплетённые в косу. На шее — ожерелье из красных бусин… таких же красных, как её безумные глаза. Она была куда старше меня, и при этом не уступала ни в силе, ни в ловкости.

— Всё равно дурак, — бросила она и отвесила оборотню подзатыльник, будто это был не хищный зверь, а простой парнишка, который в баню сырых дров натаскал.

— Ну чего… — протянул он, ловко уклоняясь от второго удара. — Я её съесть хотел. Пел, заговаривал, но она не слышит. Думал, сила моя ослабла. Но вчера вот для одного глупца пел, он — дурак, в лес полез, а как видение красавицы увидел, так и поплыл…

Кот хищно облизнул губы, и на миг мне показалось, что перед нами не человек, а зверь, натянувший его обличье.

Я медленно отползала от этой опасной парочки. Но ведьма вновь вцепилась в меня взглядом. В один миг она оказалась рядом, нависла надо мной, жадно вдыхая воздух у моих волос.

— Так-так-так…

Она схватила меня за руку, резко отдёрнула рукав, потом взялась за вторую, разглядывая кожу рук.

— Врёшь. — сказала ведьма коту.

Я снова попыталась отползти, но она догнала меня мгновенно.

— Я… я ступила в туман, проснулась на алтаре и побежала, — сбивчиво заговорила я. — Я думала, бегу домой, в деревню. Отведите меня туда. У меня есть семья и жених.

— Хах. Семья… жених… — усмехнулась ведьма.

Она отвернулась и пошла к странным воротам.

— Баюн, не стой, — бросила она коту через плечо. — Как поднимешь её ко мне в избу — мне безразлично. Но ждать я не намерена.

— Баюн? В