Враги рядом - Хайдарали Мирзоевич Усманов

class="p1">Он быстро снял пояс с останков. Ткань рассыпалась от прикосновения. А вот сам артефакт выдержал. Следом он заметил ещё один мешочек-хранилище. Потом — оплавленный браслет… Кольцо… Наконец — короткий кинжал, наполовину утонувший в камне… Клинок был повреждён, но рукоять всё ещё сохраняла остатки печатей… Это был артефакт. Да. Средний. Но даже такое можно было выгодно продать.

Учитывая тот факт, что у него было мало времени, Максим действовал достаточно быстро. Очень быстро. Он словно случайно проходил мимо останков, иногда нагибаясь, иногда присаживаясь, будто просто рассматривает повреждения стены. Но на самом деле его руки одна за другой исчезали внутри пояса-хранилища, отправляя туда всё, что могло представлять хоть какую-то ценность. И при этом он продолжал наблюдать за печатями. Пытался уловить закономерность. Ритм. Связи между узлами. Потому что постепенно начинал понимать главное. Прорваться силой сюда действительно было просто невозможно. По крайней мере для обычного культиватора Дао Цзы. Но вот найти место ослабления… Или заставить систему на миг перераспределить нагрузку… Теоретически — возможно. И именно этим он сейчас и занимался. Вот только чем дольше он изучал эту сеть, тем сильнее ощущал странное чувство. Будто эта защита… Тоже изучает его в ответ.

Максим ещё несколько мгновений стоял возле этой странной прорехи, не шевелясь и почти не моргая. Со стороны могло показаться, что он просто уставился в пустоту. Однако на самом деле перед его глазами сейчас разворачивалась картина, которую никто из остальных членов группы даже не мог себе представить. Вся поверхность разрушенной стены жила. Именно так. Жила. Своей собственной жизнью. Печати не были неподвижными рисунками или замершими плетениями силы. Они напоминали огромный организм, растянутый по всей линии древних укреплений. Тысячи и тысячи нитей энергии переплетались между собой, дрожали, пульсировали, сокращались, словно мышцы живого существа. Некоторые узлы медленно гасли, теряя силу, но соседние сразу же натягивались, компенсируя потерю, будто сама защита пыталась залечить свои раны. И вот среди всей этой идеальной системы он заметил тот самый дефект. Очень маленький. Практически незаметный. Если бы не его способность видеть потоки Инь и сами структуры печатей — он бы никогда не обратил внимания на эту странность. Одна из печатей словно задыхалась. Она пульсировала иначе. То резко расширялась, перекрывая имеющийся проход полностью, то вдруг резко сжималась, будто на мгновение теряла подпитку. И именно в эти мгновения между нитями защиты появлялась щель — небольшая, узкая, едва достаточная для того, чтобы человек мог проскользнуть внутрь, пригнув голову. Но длилось это всего несколько секунд.

Заметив эту странность, Максим задумчиво прищурился. Его внимательный взгляд скользнул по соседним ячейкам сети. Даже здесь защита не была мертва. Наоборот. Она пыталась восстановиться. Нити рядом постоянно подтягивались, словно стараясь затянуть разрыв. И именно из-за этого интервалы пульсации были нестабильными. Тринадцать секунд… Потом десять… Потом снова двенадцать… Нет. Это точно не случайность. В этом есть своя система.

Он медленно выдохнул. В основе лежал ритм. Сложный. Неравномерный. Но всё же ритм.

Ещё несколько минут парень просто наблюдал, мысленно отсчитывая промежутки. И постепенно начал понимать закономерность. Печать сжималась не хаотично. Она реагировала на внутренний поток энергии всей защитной сети. Словно огромная волна проходила через всю стену, заставляя повреждённый участок на мгновение ослабевать. И именно тогда появлялось окно. Что точно держалось около десяти секунд. Не больше. После чего пространство снова затягивалось смертоносными нитями силы.

Чётко отмерив для себя этот временной промежуток, Максим задумчиво провёл пальцами по подбородку. Теперь всё становилось куда интереснее. И одновременно опаснее. Потому что он внезапно осознал одну крайне важную вещь. Кроме него… никто этого не видел. Вообще никто.

Для остальных это место выглядело как обычный пролом в древней разрушенной стене. Да, воздух там слегка дрожал. Да, ощущалось какое-то давление силы. Но не более того. Они не видели самих нитей. Не видели момента пульсации. Не могли определить безопасное окно. А значит… Без него они внутрь не попадут. Либо попадут — и их просто разрежет на куски этой древней защитой. От этой мысли уголки губ парня едва заметно дрогнули. Очень интересное положение. Особенно если учитывать, что ещё совсем недавно он всерьёз размышлял о том, что в какой-то момент может получить нож в спину от собственных спутников.

Теперь ситуация изменилась. Кардинально. И всё именно потому, что есть весьма серьёзный нюанс в пользу его существования в целости и здравии. Ведь пока он жив — проход существует. Если же с ним что-то случится… То все они останутся снаружи… Или, если с ним что-то случиться уже после прохода этой защиты, то внутри. И ещё не факт, что будет хуже… Именно это понимание неожиданно принесло ему относительное спокойствие. Не полное доверие, конечно. Для такого он был слишком осторожен. Но теперь, по крайней мере, той самой внучке Великого старейшины будет куда сложнее даже задуматься о том, чтобы избавиться от него после выполнения задачи. Потому что задача только начиналась.

Мысленно хмыкнув, Максим медленно выпрямился и ещё раз бросил взгляд на стену. Пульсация. Сжатие. Раскрытие. Снова закрытие. Да… Пройти эту защиту всё-таки было возможно. Но только очень быстро. И только в нужный момент. Иначе древняя защита просто сметёт любого, кто попытается сунуться внутрь без понимания её ритма.

Он уже собирался позвать Линь Сюэ, когда краем глаза заметил движение в стороне. Те самые два старших ученика как раз возвращались от рощи. Судя по их не совсем довольным лицам — ничего особенно ценного они там так и не нашли. Один нёс пару жалких лекарственных трав, второй вообще выглядел раздражённым и злым, словно сама местность отказывалась признавать его величие.

А вот девушка заметила выражение лица Максима почти сразу. И именно поэтому она направилась к нему раньше остальных. Быстро. Практически не скрывая охватившего её волнения. А остановившись рядом, она внимательно посмотрела сначала на него, потом на стену.

— Ты что-то нашёл? — тихо спросила она.

Максим несколько секунд помолчал, после чего медленно кивнул.

— Есть проход.

Глаза девушки едва заметно расширились. Она уже хотела что-то спросить, но парень поднял руку, останавливая её.

— Только есть одна проблема.

— Какая?

Он повернулся к ней. И впервые за всё это время в его взгляде появилось что-то очень холодное и спокойное одновременно.

— Без меня вы туда не войдёте. И, тем более, не выйдете…

Максим медленно провёл взглядом вдоль мерцающей стены, и в его глазах, наполненных фиолетовыми отблесками Инь, вся эта громадная конструкция выглядела уже