Из рода Хранителей магии - Гэбриэл М. Нокс

от следующего удара, выполнив подкат, затем развернулся в нижней позиции и чётко ударил пяткой в голень нападавшего. Нога наёмника ушла назад, он потерял равновесие, и следующим приёмом Бэл обхватил его шею. Первый наёмник не стоял на месте, перескакивая с ноги на ногу, как кузнечик. Он всё пытался ударить Бэла мечом.

Поднатужившись, реллиец зажал шею неприятеля руками и держал до тех пор, пока тот не потерял сознание. Откинув ослабшее тело в сторону, Бэл вытянул второй кинжал и метнул в последнего. Прошив тонкую ткань не защищённого доспехом участка тела, клинок угодил под ребро. Наёмник пошатнулся, издал нечленораздельный звук и осел около каменной ограды, придерживая торчащую рукоять.

Тяжело дыша, Бэл оценил масштаб битвы, осмотрелся, поднял лук и верёвку, вытер пот со лба и поманил к себе друзей.

Они шли так быстро, насколько позволяли Теркус и Легион. Последняя то приходила в себя на секунду, то снова погружалась в глубокий сон. Бэл прикрывал отход, внимательно следя за тылом. Он заметил возню у башни, когда они отошли на добрых пятьсот метров. Многочисленные огни и грохот горна сообщили о начале погони.

***

– Господин Кат!

– Что там у вас? Я слышал крики.

– Господин Дериус… он…

– Ну что? Говори уже быстрее, не мямли.

– Он мёртв, сир.

– Что?!

– Лежит в камере.

– Его убили те щенки?

– Нет, сир.

– А кто тогда?

– Мужчина, сир, мёртвый мужчина.

– Не понял. Какой мёртвый мужчина?

– Из камеры, сир, тот, которого должны были убрать завтра с утра. Он умер от голода, помните?

– Да их там полно, нет, конечно. И что, вы хотите сказать, что мертвяк напал на мэра Варата?

– Он его съел, сир.

– Съел?!

– Да, сир. Остался только скелет и одежда.

– То есть в моих владениях некромант? Так, выходит? Кто бы ещё мог поднять мертвеца?

– Мы обыскали всю крепость, никого не нашли.

– Значит, некромант был среди пленников. А вот это действительно интересно. Организуйте погоню и доставьте их сюда.

– Уже организовали: конники на половине пути к Аве.

– Хорошо. Но чтобы я больше не слышал обо всём этом. Дериуса у нас не было, это понятно? Найдите через наших агентов того мага, что его сюда отправил, и избавьтесь. Ещё не хватало проблем с императорской семьёй.

– Вас понял, господин. Всё сделаем в лучшем виде.

***

Диэлон чувствовал, как горят мышцы и воздух опаляет горло, – он почти выбился из сил. Бэл и Эрэл несли Теркуса на руках, чтобы тот не прыгал на одной ноге. Друзья надеялись, что, забегая в лес, сумеют спрятаться, но оказалось, густыми были лишь первые три линии деревьев. Всё, что дальше, – вырублено людьми барона. Ночная равнина встретила их саркастичной чёрной улыбкой.

– Что будем делать? – задыхаясь, спросил Бэл. – Бежим дальше?

– У нас разве есть выбор? – Диэлон остановился около полосатого ствола осины и сполз на землю, придержав голову Легион.

– Здесь нас точно найдут, – сказал Бэл. – Обратно тоже не побежим. До города не успеем. Нам бы к речке.

– А что с речкой? – спросил Теркус. – Разве мы обзавелись паромом или лодкой?

– Её воды спокойные, можно переплыть. Всадники туда лошадей не потащат, да и сами не полезут в полном обмундировании.

– Тогда вперёд, – скомандовал Диэлон, а сам мысленно застонал, зная, что больше сотни метров в таком темпе не пробежит.

Друзья двинулись дальше, значительно медленнее, чем уносили ноги из крепости. Угрожающий топот копыт они услышали спустя пару минут.

– Как быстро они нас догнали! – на ходу крикнул Бэл.

С десяток всадников замедлились, только пересекая лесополосу, теперь же неслись во весь опор.

– До нас им минута, не больше, – констатировал Бэл. – Нет смысла тратить силы впустую.

– Без боя я им не дамся, – решительно заявил Диэлон. – Что у тебя там осталось? Дай мне верёвку. Ей я управляюсь хуже, чем мечом, но хоть что-то.

Теркуса и Легион оставили на земле, Эрэл попросила кинжал. Диэлон и Бэл встали в стойку, оба нервничали, но по взглядам друг друга поняли, что ни один не струсит.

Враг приближался, и надежда на лучший исход битвы таяла со скоростью галопирующих лошадей. Не десяток, а много больше. Хирус Кат, видимо, очень сильно желал наказать беглецов.

В лунном свете Диэлон видел очертания подготовленных петель верёвок. Кто-то уже размахивал ими над головой, будто коровий пастух. Бэл натянул тетиву лука и выстрелил. Стрела прорезала ночь, а потом они услышали вскрик.

– Попал, – с улыбкой констатировал Диэлон.

А Бэл уже натягивал тетиву заново.

Парни не были глупцами и прекрасно понимали, что для них это конец путешествия. Они не доберутся до места назначения и отцов не увидят. Что их может ждать? Камера – в лучшем случае. Пытки и дальнейшая смерть – в худшем. Едва ли во время войны кому-то будет дело до пятерых молодых людей, сбежавших из города в поисках приключений.

Диэлон не понял, что произошло дальше. Его просто оттолкнули в сторону так, что он упал плечом на траву. А потом мощная волна из травы и грязи смела и всадников, и их лошадей обратно к лесополосе. Он слышал испуганные крики, слышал дикое ржание и видел лишь очертания, взмывающие в воздух тени.

Легион, вытянув руки, стояла между ним и Бэлом. Лицо её искажала гримаса боли, на лбу блестел пот. Когда луна спряталась за тучу, Диэлон слышал только тяжёлое дыхание.

– Очень кстати, – заметил Теркус, когда все прочие звуки утихли.

***

Маркус наблюдал за подготовкой отряда, цель которого была попасть в земли Северных магов и уничтожить Источник, питающий армию кочевников. Путь не близкий и довольно тяжёлый. Главный советник Руа отговорил императора участвовать в затее, поскольку считал её дорогой в один конец.

Северяне согласились предоставить небольшую группу магов, готовых даже пожертвовать своими жизнями ради благополучия земляков. Никто не знал, как отреагирует Источник: уничтожать подобные силой нескольких людей раньше не приходилось. Помнится, советник предложил свою кандидатуру, но Маркус Рат не мог рисковать близким ему человеком, как сделал это в прошлом. Так уж сложилось, что его главные советники входят в число исключительных личностей, которыми не разбрасываются направо и налево. С Иллиалон он ошибся, но второй раз не был готов так поступить. К тому же, у господина Руа имелась семья: жена и маленький сын. Маркус ни в коем случае не желал разделять любящие сердца.

– Ваше императорское величество. – К Маркусу подошёл кастелян Иорус, низко поклонился и протянул тёплую накидку. – Её величество императрица просила передать. А ещё есть новости о вашем брате Дериусе Рате. Согласно данным шпиона из числа людей барона Ката, Дериус мёртв. Группа причастных к его смерти лиц движется в направлении Императорской долины.

– И что же это за группа такая? Шпион выяснил?

– Нет, ваше императорское величество, его не отправляли в камеры, только доверили вынести тело. Вашего брата шпион узнал по перстню. Позже стало известно, что погоня не увенчалась успехом. Вернулись не все, некоторые из людей с серьёзными травмами.

– То есть мы ожидаем злых и сильных магов.

– Так точно, ваше императорское величество.