И сгустился туман - Джули Си Дао

– Сэр, вы завоевали его любовь, – говорит молодая женщина в розовом муслиновом платье, с интересом рассматривая дорогую одежду Влада. – Вы, случайно, не укротитель зверей?

Он качает головой, и этот жест так хорошо мне знаком, что у меня перехватывает дух. Встретить среди бела дня человека, знакомого только по снам, – самое сюрреалистичное зрелище на свете.

– Нет, эту профессию я пока не освоил, – непринужденно отвечает Влад и переводит взор на меня.

Легкость, с которой он находит меня в толпе, служит доказательством, что все это время он за мной наблюдал. При мысли о том, что он изучал мое лицо и фигуру и слышал каждое мое слово, в то время как ни единая душа не догадывалась о нашем знакомстве, меня охватывает смесь страха и восторга. Я ловлю его взгляд, и мое дыхание учащается.

– Люси? – Мина встревоженно берет меня за локоть. – Тебе нехорошо?

Влад молниеносно встает со своего места, приближается к нам и учтиво кланяется. Мощь этих широких плеч и красивые очертания головы притягивают взоры как магнит.

– Прошу прощения, дамы, – обращается он к нам с Миной. – Мы не знакомы, но я не мог не заметить, что вам, возможно, необходим стул. Могу я предложить вам свой?

– Будьте так добры, сэр, – с благодарностью произносит Мина. – Боюсь, моя подруга слегка простудилась.

– После вчерашней грозы? Оно и понятно. Сырой и холодный ветер может пошатнуть даже самое крепкое здоровье. – Влад подставляет мне согнутую в локте руку.

Медленно, словно в трансе, я продеваю через нее свою. Он ведет меня к столику, и сквозь плотную ткань рукава я ощущаю силу его мышц. И он, и Мина выжидающе глядят на меня, но в горле так пересохло, что я не могу вымолвить ни слова.

– Вы очень любезны, сэр, – с всегдашней учтивостью произносит Мина. – Люси, тебе лучше? Не поблагодаришь этого джентльмена за помощь?

– Спасибо, – сипло выдавливаю я. – Премного обязана.

– Рад услужить. – Влад поворачивается к Мине: – Предложить стул и вам, мисс? Чтобы вы присели рядышком с вашей очаровательной подругой… Люси, верно?

Пока Мина не видит, он посылает мимолетную, тайную улыбку, предназначенную лишь мне. Я закрываю глаза и пытаюсь унять скачущее сердце.

– Не хочу вас беспокоить… – начинает Мина.

– Ну что вы, никакого беспокойства. Разрешите присоединиться к вашей компании? – вежливо спрашивает Влад. – Утомленному путешественнику не грех отдохнуть чуточку подольше.

– Конечно, – моментально отвечает Мина.

Влад забирает два свободных стула от соседнего столика. Сидящая за ним женщина в муслиновом платье продолжает заинтересованно поглядывать на Влада, но тот, даже не посмотрев в ее сторону, ставит стул перед Миной, носовым платком галантно вытирает с него капли дождя, потом занимает второй стул.

– Надеюсь, вы не сочтете это дерзостью, мисс, – произносит он, глядя Мине в глаза. Его нарочитая смиренность призвана ее впечатлить. – Видите ли, я впервые на берегах Англии, а там, откуда я прибыл… Наши обычаи отличаются от ваших. Вы позволите мне представиться?

– Разумеется. – Мина уже определенно попала под его обаяние.

Речь Влада звучит свободно и бегло. Он называет череду титулов, числом едва ли не превосходящих титулы самой королевы. Я узнаю несколько языков, начиная с французского и заканчивая испанским, немецким и русским.

– Как видите, я из большой семьи, наши корни можно найти по всей Европе, – словно бы извиняясь, говорит Влад ошеломленно взирающей на него Мине. – В вашем прекрасном языке мне, скорее всего, соответствует титул графа.

– Счастлива познакомиться, граф, – учтиво произносит Мина. – И откуда же берет начало семейство со столь разветвленными корнями?

– Мой родовой замок находится в Австро-Венгрии, в отдаленной горной местности.

– В Карпатах? – живо интересуется Мина, и Влад кивает, удивленно вздернув брови. – Как раз туда отправился по делам мой жених. Не стану и пытаться выговорить название этой области, так как все равно ошибусь, но он упоминал, что на английский оно переводится как «Горы суровой зимы».

– О, я отлично знаю этот регион, – улыбается Влад.

– Перед его отъездом я прочла все, что смогла найти, – продолжает Мина. – Хотела как можно больше узнать о тех местах, куда он едет. Это мой способ путешествовать вместе с ним, понимаете? Он служит помощником адвоката. Ох, простите, я не представилась. – Она краснеет, осознав свой промах. – Меня зовут Мина Мюррей, а это моя подруга Люси Вестенра.

– Рад знакомству. – Влад элегантно кланяется в пояс. – Горы, о которых вы говорите, мисс Мюррей, находятся весьма далеко отсюда. Должно быть, вы очень скучаете по своему жениху.

Лицо у Мины удрученно вытягивается.

– О да, но я уверена, он скоро вернется.

Влад кивает, лучась добротой и сочувствием, однако от меня не укрывается его хищный интерес. Он точно река с коварными глубинными течениями, и явное удовольствие, которое он получает от терзаний моей подруги, вызывает у меня тревогу, притом что Мину он видит впервые. Или… не впервые! – безмолвно охаю я. Он ведь упоминал, что видел фотокарточку Мины. Ее фото есть только у меня и Джонатана, значит, Влад с ним встречался. Если на то пошло, он живет в той самой стране, куда Джонатан уехал по делам. Но почему он не скажет об этом Мине?

Уловив мое беспокойство, Влад пронзает меня взглядом. Ко мне возвращается дар речи.

– Какое совпадение, что вы родом из тех самых мест. Не приходилось ли вам пересекаться в пути с женихом Мины?

– Возможно, и приходилось. – Влад отвечает мне, но смотрит на Мину. – Правда, я покинул дом уже довольно давно. Путешествия по морю отнимают много времени, как вы знаете.

– Нет, не знаю, – признается Мина. – Я ни разу не путешествовала на корабле, да и вообще не выезжала за пределы Англии.

– В самом деле? Несмотря на свой научный интерес и сердце исследователя?

Он по-прежнему обращается только к Мине, что ужасно меня раздражает, тем более что те же фразы он первоначально адресовал мне.

– Нам с Миной пока хорошо и на суше, – встреваю в разговор я, – особенно учитывая, что произошло вчера ночью.

– А что-то случилось? – невинно спрашивает Влад, не сводя глаз с Мины.

– В Уитби пришел корабль. «Деметра», – говорю я, и он переводит на меня взгляд, в котором наконец-то сквозит искра добродушия. Моя наглость его забавляет. – Когда судно причалило в гавани, на борту не было ни единой живой души. Возможно, вы слыхали об этом в городе или видели «Деметру» своими глазами?

Влад разводит бледные