Заклятья метели. Колядки других миров - Анастасия Александровна Андрианова

Свёртки упали под ноги, и Аарон обнял Марка, не найдя подходящих слов.

Марк порывисто ответил на объятия и похлопал друга по спине.

– Я по тебе скучал, – неожиданно для самого себя признался Аарон. Это было, наверное, самое искреннее, что он кому-либо говорил за эти годы. И ему стало легче, а тень улыбки вернулась на лицо. Отъезд более не ощущался таким гнетущим.

– Заткнись, – смущённо проворчал Марк.

Они подобрали припасы, и в тишине Марк помог Аарону упаковать их в сумки, а затем проверить седло и подпругу.

– Кстати, я хотел спросить, – вновь заговорил Марк и замялся перед продолжением. – Это ваше типа братство… туда можно вступить?

Аарон поднял взгляд, не переставая натягивать на руки чёрные перчатки. Всё готово, осталось дождаться Кристиана. Его осёдланный конь стоял рядом. Марк упрямо вытаращился на Аарона, вероятно решив, что его вопрос ясен как белый день, но Аарону потребовались долгие мгновения, чтобы сообразить.

– Мороки? Ты хочешь стать Мороком? – вопрос прозвучал неуверенно: сама идея, что кто-то может желать стать слугой Тени, казалась абсурдной, но Марк со всей серьёзностью кивнул.

Похоже, ошарашенное молчание Аарона он воспринял неверно, потому что опять насупился.

– Ты вроде неплохо со всем этим… – Марк приложил край ладони к своей шее, намекая на произошедшее в лесу, – справляешься. Вначале, когда ты людям головы рубил, было страшно. Они подонки, но чтобы головы и вот так… – Мысль он не закончил, но Аарон и так понимал, каким чудовищем выглядел. – А потом… нечисть объявилась, и я понял. Это привычная техника. И непростая! Это же сколько силы надо. Я ведь попробовал, это опыт и мастерство. – Взгляд Марка зажёгся, не восторгом или ужасом, а уважением. Будучи на службе, он знал, сколько труда нужно, чтобы освоить обращение с оружием в совершенстве. – Ты научился, я тоже могу. Добровольцев набираете?

Аарон протяжно выдохнул, не уверенный, смеяться ему или ужасаться, что друг интересуется этим на полном серьёзе.

– Марк, Мороки – избранные Тенью палачи, а не кружок по интересам. Мы чудовища, – вкрадчиво напомнил он, надеясь, что Марк осознает глупость вопроса, но тот лишь возмущённо хватанул ртом воздух, словно Аарон весь его род оскорбил.

– Эй, ты, конечно, даже в детстве не особо-то очаровашкой был, но про чудовище это ты приукрашиваешь свои заслуги, – громко фыркнул Марк и демонстративно закатил глаза, в очередной раз лишив Аарона дара речи.

В этот раз чужой смех разбил затянувшуюся паузу, пока Аарон гадал, восхищаться или беспокоиться от того, с какой грацией Марк умел игнорировать здравый смысл. Кристиан вышел на свет, посмеиваясь.

– Какой ты занимательный, Бельский. Такую гениальность невозможно приобрести, с ней можно только родиться, – с язвительным смешком бросил Кристиан, явно намеренно хлопнув Марка по спине.

Тот сдавленно крякнул, но не позволил себе согнуться от боли рядом со старшим по званию. Это Кристиана порадовало ещё сильнее, и губы растянулись в довольной ухмылке.

– Он издевается или серьёзно? – шепнул Марк, когда Кристиан отвлёкся на своего коня.

– И то, и другое.

Кажется ответ сильнее сбил Марка с толку. С трудом подавив улыбку, Аарон сел в седло, вслед за наставником. С отцом и Северином они уже попрощались, и впервые за годы на душе Аарона не осталось давящего груза: возвращение лучшего друга в его жизнь оказалось исцеляющим лекарством. Ни в одном из возможных развитий событий он не собирался обратно сближаться с Марком и тем более рассказывать правду о Мороках. Даже если бы он вернулся после обучения и Марк его узнал, то их дружбе всё равно пришёл бы конец. Аарон бы хранил слишком большую тайну, которая выросла бы неприступной стеной между ними. Однако сперва чудовищное стечение обстоятельств сотворило лучшее будущее.

«Возвращайся, пока не узнал истинный вкус сожаления».

Аарон тряхнул головой, избавляясь от дурных мыслей о том, что могло бы случиться, не вернись он назад. «Сожаление» и близко не отражало того страха, который его окутывал при мыслях о том, что Марк и Северин могли погибнуть, потому что он испугался признаться в том, кем является.

Марк, конюшни, а затем и весь дворец остались позади. Улицы окутала морозная дымка, рассвет был слишком слабым и тусклым, а они с Кристианом проехали три перекрёстка в привычной для их путешествий тишине, как неожиданно наставник громко цокнул языком.

– Братство, значит, – с подозрительной задумчивостью протянул он.

Аарон вынырнул из размышлений и встретился взглядом с дядей, который обернулся со слишком уж довольной улыбкой.

– Смех смехом, а мысль-то у Бельского интересная, подумай над этим.

Много лет спустя

Гам собравшихся Теней моментально оборваться, стоило Александру войти в казарму. Все вытаращились на него, будто призрака увидели, хотя Александр сам не был уверен, что придёт. У него не было никакого настроения для веселья, но и обеспокоенные взгляды подчинённых игнорировать он не мог, слишком сильно погрязнув в смеси скорби и ярости после утраты Кристиана. Он знал, что нужно взять себя в руки и собраться, хотя бы для других.

Тишину прервал неловкий кашель: Кирилл не выдержал гнетущего давления. Александр выдавил усмешку.

– Я пришёл сказать, что в честь праздника у вас у всех увольнительная длиной в неделю.

Послышалось возбуждённое перешёптывание, на лицах появились улыбки, кто-то пихнул соседа в бок локтем, а другие переглянулись, не в силах скрыть восторга в глазах. Неделю и все разом они никогда не получали, но внезапно Александру захотелось хоть кого-то порадовать в эту Коляду. Однако ожидал большего воодушевления. Его подчинённые хоть и были заметно обрадованы, но продолжили в немой тревоге оставаться на месте, поглядывая на Александра, который отреагировал демонстративно страдальческим вздохом. Он знал, что они переживают за него, но здесь он их ничем обнадёжить не мог.

– Праздник начался, проваливайте уже.

Никто не шелохнулся.

– Считаю до десяти, и ваша увольнительная сократится до пяти дней. Один…

Тени гульбой ломанулись к дверям на выход. На шесть казарма опустела. Александр оборвал счёт, поймав брошенное ему в руки.

– Смотри, что нашёл, – с горделивой ухмылкой объявил Марк, когда они остались вдвоём.

– Хлам?

Марк громко фыркнул, закатив глаза.

– Маска. Та самая, что я сделал на Коляду к твоему возвращению.

Александр улыбнулся, разглядывая поделку. Берестяная и раскрашенная в чёрные и золотые цвета. Ремесленник из Марка не самый лучший, поэтому форма лишь отдалённо напоминала образ черепа шакала. Александр её прекрасно помнил, но не удержался от шанса уколоть друга. Он также помнил, что сама маска была намеренной шуткой. В восемнадцать лет Александр впервые присоединился к празднованию Коляды в образе Морока: с берестяной маской, в простом