Любимая таю императора - Вера Ривер

Узкий, длинный как кишка. Стены оклеены бумагой с рисунком из бамбука и воробьёв, местами бумага порвана, видны тёмные деревянные доски под ней. Пол скрипит под ногами. По обеим сторонам двери, закрытые, за некоторыми слышны голоса, смех, приглушённые звуки.

Алые бумажные фонари висят на крючках вдоль стены, свет от них тусклый, создаёт тени, которые прыгают по стенам. Пахнет ладаном и потом, и телами.

Идём за женщиной. Она двигается медленно, переваливаясь с ноги на ногу, кимоно шуршит. Рэн идёт рядом со мной, почти касается плечом.

Думаю о том, что все говорили, будто Нану нашли в дыре. Но этот дом сложно так назвать. Чистый. Ухоженный. Девушки молодые, красивые. Комнаты, судя по звукам, заполнены. Либо купцы, что едут по дороге, оставили здесь много денег и стало лучше, либо у аристократов свои представления о дырах.

Женщина останавливается у двери в конце коридора. Отодвигает сёдзи. Внутри маленькая комната.

Татами на полу новые, пахнут свежей соломой. В центре низкий столик из тёмного дерева. На столике керамическая курильница, дым поднимается тонкой струйкой. У стены токонома с простым свитком, на нём нарисован бамбук под луной. Подушки для сидения разложены вокруг столика. В углу ширма, расписанная пионами.

Окно закрыто бумажным сёдзи, сквозь него пробивается слабый свет от уличного фонаря.

— Саке и чай, — говорю. — Принесите, пожалуйста.

Женщина кивает. Рэн проходит внутрь, садится на подушку у столика. Спина прямая, руки на коленях. Он смотрит на стол, не на меня, не на женщину.

— Девушку выбирать будете? — хрипит хозяйка, глядя на рэна. — Или пусть сама придёт, которая свободна?

— Я выберу, — говорю спокойно. — Выберу ту, что подойдёт моему господину для беседы и отдыха.

"Беседы и отдыха" — слова, которые означают всё что угодно, от невинного разговора до того, о чём в приличном обществе не говорят.

Хозяйка кивает понимающе.

— Сейчас приведу лучших. Все чистые, все умелые.

Разворачивается и уплывает, оставляя за собой шлейф из запаха пота и дешёвых благовоний.

Возвращается минут через пять. За ней три девушки.

Я выхожу в коридор, прикрываю сёдзи, чтобы Рэн не видел. Женщина выстраивает их в ряд, как товар на рынке.

Первая совсем молодая. Моложе меня. Шестнадцать, может быть. Лицо круглое, детское, губы пухлые. Кимоно розовое с бледными веточками сакуры, рукава длинные — знак девственности, которую она либо ещё хранит, либо уже продала десять раз, но изображает. Волосы собраны высоко, в сложный узел, украшенный красными лакированными шпильками — семь штук, я быстро считаю. Руки теребят край рукава нервно, ногти обгрызены. Улыбается неуверенно.

Смотрю на неё и думаю: эта не помнит Нану. Десять лет назад она сама была ребёнком.

Перехожу ко второй.

Постарше. Двадцать, может. Лицо длинное, скулы острые. Волосы редкие, собраны в простой пучок, видна кожа головы сквозь пряди. Зубы торчат вперёд, когда она улыбается. Кимоно зелёное.

Киваю ей. Она вздрагивает и говорит быстро, испуганно:

— Изуми. С острова Кюсю, госпожа. Буду стараться угодить.

Акцент густой, южный. Островитянка. Не местная. Бесполезна.

Третья девушка снова молодая. Семнадцать. Красивая, надо признать. Лицо овальное, глаза большие, ресницы длинные. Кимоно синее с белыми цветами ириса — дорогая ткань, новая. Она любимица хозяйки, раз одета так. Держится уверенно, спина прямая, подбородок поднят. Смотрит мне в глаза без страха. Вычисляет, богата ли я, щедра ли, опасна ли.

Слишком молода. Бесполезна.

Отхожу на шаг, поворачиваюсь к хозяйке. Качаю головой.

— Не подходят.

Лицо у неё каменеет. Веер замирает на полувзмахе. Глаза сужаются.

— Как это "не подходят"? — голос хриплый, обиженный. — Самые лучшие мои девочки. Самые молодые. Позвала специально с выставки взяла, не из комнат. А вы говорите — не подходят.

Подхожу к ней ближе. Опускаю голос так, чтобы девушки не расслышали.

— Моему господину нужна женщина постарше. Опытная. Которая умеет не только ногами раздвигать, но и языком работать. — Пауза, смотрю ей прямо в глаза. — Языком для разговоров, я имею в виду. Он хочет узнать о префектуре. Истории местные. Люди. Сплетни старые. А эти... — киваю на девушек, — эти вчера родились. Что они знают?

Добавляю тише, с лёгкой улыбкой:

— И потом... я не терплю соперниц моложе себя. Понимаете? Не хочу, чтобы господин сравнивал.

Хозяйка смотрит на меня долго — десять секунд, пятнадцать. Оценивает. Ревнивая любовница или расчётливая сводня? Пытается понять, кто я. Потом медленно кивает. Веер возобновляет движение.

— Есть одна. Юки её зовут. Двадцать восемь ей. Здесь с пяти лет. Местная, родилась в соседней деревне. Знает всех и всё. Сплетни — её второе ремесло. — Пауза. — Но она сейчас занята. Клиент у неё. Освободится... — смотрит на потолок, прикидывает, — через полчаса. Может, через двадцать минут, если постарется.

Юки. Конечно. "Снег". В таких местах имена самые простые — Сакура, Хана, Юки, Момо. Чтобы пьяные клиенты запоминали легко. И чтобы забывались так же легко, когда надо. Чтобы не путать с настоящими людьми, у которых есть фамилии и прошлое.

— Хорошо, — говорю. — Подождём.

Женщина машет девушкам, и те уходят по коридору, шаркая босыми ногами по дереву.

Возвращаюсь в комнату. Рэн сидит в той же позе. Не двинулся. Смотрит на курильницу, как будто изучает завитки дыма.

Закрываю сёдзи. Сажусь напротив него.

Через минуту приходит молодая девушка-служанка, лет четырнадцати, в простом сером кимоно. Ставит на стол поднос. Керамический чайник, две чашки, бутыль сакэ, две рюмки. Кланяется низко и уходит, не поднимая глаз.

Наливаю себе сакэ. Подношу чашку к губам, нюхаю. Пахнет рисом и чем-то кислым. Дешёвое. Делаю глоток. На вкус ещё хуже. Жжёт горло, оставляет неприятное послевкусие.

Наливаю чай. Цвет бледный, жёлто-зелёный. Пахнет старой травой. Пью. Горький, остывший. Заварка плохая, её использовали много раз.

Рэн наливает себе чай. Делает глоток. Лицо не меняется, но вижу, как он морщится чуть.

— Поиграем? — предлагаю, кивая на бутыль. — В вопросы-ответы. Кто не отвечает — пьёт.

Он качает головой медленно, решительно.

— Нет.

— Почему?

— Сказал же. Не пью. Не играю.

Голос ровный, без эмоций. Стена.

Наливаю себе ещё. Вторую рюмку. Выпиваю быстрее — жжёт меньше, тело привыкает. Алкоголь растекается тёплой волной, размывает края страха.

— Ты знал, что меня забрали отсюда? — говорю тихо, глядя в пустую чашку. — Из этого места. Тут я росла. Была служанкой.

Рэн смотрит на меня. Лицо становится мягче. Немного.

— Не знал, — говорит. — Но это не важно.

— Не важно? — усмехаюсь. — Конечно, не важно. Откуда человек, что с ним было. Не важно.

Наливаю ещё. Третью рюмку.

— Нана-сама, — произносит Рэн тихо. — Не пейте много.

— Почему?

— Можете сделать что-то, о чём