Суждение о Силах - Бенедикт Джэка

Чарльз поднял брови. «Как ты думаешь, кто оплачивает твое пребывание в больнице?»

«Вы — причина, по которой я нуждаюсь в пребывании в больнице», — ответил я ему. «Или что, вы собираетесь сказать мне, что все это было просто совпадением? Вы отменили решение своего начальника службы безопасности и отправили меня к этому Колодцу, и совершенно случайно Крылатые выбрали именно этот вечер, чтобы попытаться убить нас?»

Чарльз отвернулся и посмотрел вниз, в окно. С нашей высоты мужчины и женщины на тротуаре главной дороги внизу казались ползущими муравьями; черные птицы размером с точки уселись на крыше напротив. «Почему бы тебе не рассказать мне, что, по-твоему, происходило прошлой ночью?»

«Происходило» то, что Калхун и я были в секунде от того, чтобы нам перерезали глотки. Если бы все пошло чуть-чуть по-другому, вы бы проснулись сегодня утром с двумя мертвыми охранниками и двумя мертвыми членами семьи Эшфордов. Что я хочу знать, так это почему вы решили, что это хорошая идея. И почему, черт возьми, я должен снова куда-то ехать по вашему приказу».

«Тогда я объясню», — сказал Чарльз. «Предлагаю тебе внимательно послушать».

Я несколько секунд смотрел на главу дома Эшфордов. «Хорошо».

«Крылатые уже давно интересуются домом Эшфордов», — произнес Чарльз. «До недавнего времени этот интерес выражался в попытках переманить наших членов. Однако в какой-то момент в течение последних шести месяцев мы привлекли внимание другой фракции, которая намерена взять под свой контроль Дом Эшфордов напрямую. После некоторого раздумья они выбрали Калхуна в качестве точки атаки. Их план прошлой ночью состоял в том, чтобы либо привлечь Калхуна на свою сторону, либо, в случае неудачи, похитить или убить его. Если бы у них все получилось, они бы связались со мной и потребовали, чтобы я сделал Люселлу новой наследницей».

«Люселлу?»

«Она была вовлечена во все это с самого начала. О, она не была там прошлой ночью; очевидно, она уже не такая глупая. Люселла провела вечер на вечеринке в Бристоле, стараясь, чтобы ее видели как можно больше свидетелей».

«Вы сказали Люселле и Тобиасу, что если с Калхуном что-нибудь случится, они будут лишены наследства».

«К сожалению, угрозы работают только в том случае, если у тебя есть власть над тем, кому ты угрожаешь», — ответил Чарльз. «Новому покровителю Люселлы в «Крылатых» было совершенно наплевать как я распределяю семейное наследство. Если бы я отказался выполнить его требования, другие члены семьи стали бы мишенью, пока я не уступил бы. Дом Эшфордов невелик. Вместе с нашей семьей и слугами мы можем выставить в вооруженном конфликте от двадцати до тридцати человек. Если сузить круг до тех, кто имеет шанс противостоять элите Крылатых, их можно пересчитать по пальцам одной руки. Крылатые могут выставить в десять раз больше. В любом открытом конфликте между нами мы проиграем».

Чарльз замолчал и снова посмотрел в окно, погрузившись в раздумья. Его слова застигли меня врасплох; я не ожидал, что он скажет это так прямо. «Тогда почему вы послали нас сражаться с ними?»

«Специализация Крылатых — манипуляция», — сказал мне Чарльз. «О, они могут прибегнуть к грубой силе, когда это необходимо, но, как правило, действуют неуклюже. Некоторые действия с их стороны навели меня на мысль, что они не воспринимают нас всерьез. Поэтому я позаботился о том, чтобы с Калхуном был кто-то рядом. Кто-то достаточно незаметный, чтобы не выглядеть угрозой, но способный помешать их планам».

«Так вот кем я являюсь в ваших глазах? Кем-то, кто может помешать планам ваших врагов?»

Чарльз взглянул на меня. «Это тебя злит?»

«А вы как думаете?» — спросил я с ноткой раздражения в голосе.

«Я должен был обеспечить безопасность членов этой семьи, а также убедиться, что, если сражение все-таки состоится, у нас будут шансы на победу», — пояснил Чарльз. «И все это при сохранении нашей обычной повседневной деятельности. Если бы я мог сделать все это, отправив десять парней, таких как ты и Калхун, к Колодцу, я бы так и поступил. Но у меня было не десять, а два. Поэтому я отправил двух».

«Если бы все пошло немного по-другому, у вас не было бы ни одного».

«Знаю».

«Это вас не беспокоит?»

«Я сделал выбор, который считал лучшим с учетом имеющихся ресурсов», — ответил Чарльз. «Если бы я ошибся...» Он пожал плечами. «Возможно, когда-нибудь именно ты будешь посылать людей и писать письма их семьям, когда они не вернутся».

Я не знал, что ответить на это. «Вы говорите так, будто мы победили», — сказал я после паузы. «Я не так уверен в этом. Было двое из авангарда Крылатых, и оба ушли. Калхун и я уничтожили много стрелков, но не считаю, что это имеет значение. Я даже не думаю, что большинство из них были из Крылатых».

«Они и не были».

«Так что же мешает им подождать, пока рука того парня в белой маске заживет, а затем повторить то же самое?»

«Глупый враг, если его победить, вернется и попробует то же самое снова», — ответил Чарльз. «Компетентный враг усвоит полученный опыт, а затем вернется с большей силой. В данном случае это означает пятьдесят наемных головорезов вместо двадцати и пять людей из авангарда вместо двух. Достаточно, чтобы у тебя и Калхуна не было никаких шансов против них». Чарльз взглянул на меня. «Всегда считай своих врагов компетентными, а не глупыми. Так все твои сюрпризы будут приятными».

Я с минуту пристально смотрел на Чарльза. «Если они так поступят, мы погибнем».

«Да».

«Тогда в чем смысл?» — спросил я. «Если все так и закончится, зачем мы вообще сражались прошлой ночью?»

«Дом Эшфордов не может сравниться с Крылатыми как с единым целым», — пояснил Чарльз. «К счастью для нас, крупные организации редко бывают едиными. Крылатые не являются монолитными; у них есть фракции и внутренние конфликты. Одна из этих фракций предпочитает достигать своих целей с помощью мягкой силы; другая, меньшая по размеру фракция, любит достигать их с помощью насилия. Ваша победа во вчерашней стычке довольно публично поставила в неловкое положение фракцию «насилия», и сейчас остальные Крылатые заняты тем, что смеются над ними. В долгосрочной перспективе это только усилит их ненависть к нам, но в краткосрочной перспективе это дает нам возможность».

«Возможность для чего?»

Вместо ответа Чарльз достал телефон и набрал номер. «Пришлите его», — велел он тому, кто