Паломничество мечей - Энтони Райан

Отвратительно, пожаловался голос, и Паломник увидел, как темная вязкая жидкость сползает с поверхности лезвия, отторгаемая существом внутри. Ихор анимуса, - добавил он в качестве пояснения. Зелье из глубин Инферно. Очевидно, питомцы Безумного Бога давно умерли, но это вещество оживляет их тела и разжигает память о голоде в том, что осталось от их мозга.

"И все же они могут умереть", - пробормотал в ответ Паломник, наблюдая, как тело крокодила погружается в болотную воду, а его предсмертные судороги затихают.

Если пустить им кровь, они умрут, - подтвердил голос. Но я сомневаюсь, что все они так легко истекут кровью.

Паломник выпрямился, обернувшись, и обнаружил, что все смотрят на него другими глазами. Скорость, с которой он обезглавил крокодила, говорила о чем-то, выходящем за рамки человеческого мастерства, вызывая неизбежные подозрения. Как и его привычка разговаривать с кем-то, кого никто из них не мог видеть. Книжник казался самым обеспокоенным из всех, его тяжелые кустистые брови сошлись в суровом и пристальном взгляде. Когда Паломник встретился с ним взглядом, северянин выдавил из себя приветливую, но явно фальшивую улыбку и склонил голову в знак признательности.

"Неплохая у тебя рука, друг", - сказал он.

Рядом с ним Игрок внезапно поднял арбалет, целясь в рябь на воде в нескольких ярдах от них. "Побереги свои болты, - указал ему Паломник. Быстрый осмотр окружающей обстановки подтвердил, что крокодил был не один, повсюду на поверхности появились маленькие темные выступы, когда глаза поднялись, чтобы рассмотреть свою новую добычу.

"Сюда, - приказал Жрец, спеша к развилке дорог и сворачивая на запад. Остальные последовали за ним, подстраиваясь под темп священника, когда он перешел на бег. Паломник внимательно следил за движением воды, заметив несколько чешуйчатых хвостов, оставляющих широкие следы в болотной воде. Пока никто из них не испытывал желания напасть. Больше всего его беспокоила зыбь, которую он видел на границе тумана. Она двигалась параллельно рептилиям, но высота ее говорила о чем-то гораздо большем.

Игрок, очевидно, тоже заметил это, потому что Паломник услышал щелчок тетивы его арбалета. Болт поднял белый столб воды в центре волны, которая в ответ не замедлилась. Вместо этого она ускорилась и стала стремительно нестись к дороге. Паломник увидел, как длинные хвосты забили по воде - крокодилы стремительно расчищали путь для более крупного существа.

"Дурак!" ругнулась Ищейка на Игрока. "Ты никогда не отгонишь ни одного из них, даже если бы он не был проклят".

"Ты знаешь, что это такое?" спросил ее Паломник.

"Знаю. И нам нужно бежать быстрее".

Впереди послышалось пыхтение, и Паломник увидел, как Жрец коротким прыжком перемахнул через узкий просвет в дороге. Он приземлился на более твердую землю и сразу же побежал к тому, что казалось какими-то руинами в центре низкого островка. "Быстрее!" - крикнул он через плечо. "Это нас защитит!"

Бегущий следом за ним Паломник не нашел утешения в словах клирика, когда руины показались из тумана. Каким бы ни было это здание, оно было большим. Длинный ряд изогнутых колонн достигал в высоту более тридцати футов, выходя за пределы острова и спускаясь в болото с восточной стороны. Между каждой из колонн были щели, достаточно широкие, чтобы в них мог пролезть человек, и он сомневался, что колонны были достаточно прочными, чтобы выдержать решительную атаку преследующего их невидимого гиганта.

"Это не крепость", - сказал он, следуя за Жрецом, когда тот проскользнул между двумя колоннами.

"Нет", - ответил юноша, разглядывая внутреннее убранство сооружения со страхом и удивлением на лице. "Нет, это не крепость".

Тогда Паломник увидел его - огромный валун, лежащий в центре длинного зала, образованного двумя рядами колонн. Поначалу он принял его за обветренную скульптуру. Что-то вроде заброшенной статуи Безумного Бога. Но, присмотревшись, не увидел ни малейшего сходства с человеческой фигурой. Это была большая перевернутая купель с чахлыми квадратными крыльями, простирающимися с обеих сторон. Она была покрыта мхом, который, если его соскрести, обнажал темную гладкую поверхность, сильно отличающуюся от каменной.

Это кость, мой повелитель, сказал ему голос тоном наставника слабоумному ребенку. Разве не очевидно, где мы находимся? Что это такое? Разве ты этого не чувствуешь?

Понимание пришло, когда взгляд Паломника переместился с костяной глыбы на другую в нескольких ярдах слева от него, которая была чуть меньше. Еще полдюжины лежали за ним, образуя линию, которая исчезала в болоте, ведя к тому, что казалось другим островком. Как и кость, они были покрыты густым зеленым мхом, но чуть выше ватерлинии он различил темную впадину, которая явно была глазницей.

"Кракен", - пробормотал он, обводя взглядом огромный скелет, окружавший их. Прошло очень много времени с тех пор, как он испытывал чувство неподдельного удивления, но, столкнувшись с костями столь легендарного существа, это было неизбежно. К этому добавилось ощущение неоспоримой силы, таящейся в этих древних костях. Голос был прав: он чувствовал ее, как горячий ветер, обдувающий кожу невидимым песком. Это было далеко не приятное ощущение.

Грохот копыт по твердой земле заставил его оторвать взгляд от костей и увидеть огромную серую громаду, вынырнувшую из воды. Остальные члены компании последовали за ними в пределы скелета кракена, и все уставились на чудовище, несущееся к стене из ребер. Его рост составлял около пяти футов в холке, тело было луковицеобразным, а ноги - короткими, но, тем не менее, развивали значительную скорость. Однако наиболее заметной особенностью была огромная голова, отдаленно напоминающая лошадиную, и разинутые челюсти, в каждом углу которых виднелись изогнутые зубы с прямыми краями. Хотя это явно были не зубы хищника, Паломник знал, что силы укуса одних челюстей было достаточно, чтобы лишить жизни любого человека.

"Что это, во имя всех Воскресших?" спросил Книжник, широко раскрыв глаза в испуганном недоумении.

"Водяная лошадь", - ответила Ищейка. Она наполовину натянула лук и смотрела на животное, которое приближалось все ближе и ближе. Рядом с ней Игрок судорожно натягивал арбалет. Паломник сомневался, что какое-либо оружие способно сразить такого монстра, даже если в его жилах не течет ихор анимуса.

Он поднял меч, когда водяная лошадь приблизилась на расстояние дюжины ярдов к ребрам, но замер, когда та внезапно резко затормозила. Громко фыркнув, животное яростно замотало головой из стороны в сторону, сделав осторожный шаг вперед, затем с встревоженным ворчанием отступило на несколько футов.

"Кракен был самым страшным и могущественным существом, когда-либо известным на земле и в море",