Чайный дворец - Элизабет Херман

Крики снаружи переросли в гул, который внезапно оборвался. Раздался резкий, словно лезвие, голос губернатора.

– Что он говорит?

Кайвэн прислушалась.

– Кажется, приговор. Контрабанда опиума, грабеж, убийство… – Она вздрогнула.

– Что еще?

– Он назвал твое имя.

По языку разлился горький привкус. Она не могла поверить, что ее путешествие закончится столь жестоко и внезапно.

Она почувствовала, как разволновалась Кайвэн. Девушка вдруг вскочила и бросилась к двери темницы.

В следующую секунду сердце Лене остановилось, а затем забилось с новой силой.

– Бренни? – Голос пронзил ее сердце, словно стрела.

Перед глазами все закружилось. Она встала и в последний момент ухватилась за стену, чтобы удержаться на ногах.

– Роберт! Господи, как ты здесь оказался?

Лени приникла к щели. Темная ткань, накинутая на голову, скрывала лицо Роберта. На нем была простая одежда крестьянина, однако бедолага, которому принадлежали лохмотья, явно был ниже. Пока Роберт возился с засовом и замком, Лене заметила, что ткань на груди и под мышками трещит по швам.

– Как ты сюда попал?

Только теперь она поняла, что это не сон: Роберт здесь. Человек, которого она меньше всего ожидала увидеть в роли спасителя, пришел спасти ее.

– Долгая история, Бренни.

Снаружи раздался ликующий рев, заглушивший вопли Шаня.

– Отойдите на пару шагов назад.

Лене схватила Кайвэн за руку и оттащила в сторону. Шум толпы служил хорошим прикрытием для того, что сделал Роберт. С грохотом вылетел первый засов, за ним второй и третий. Дверь распахнулась, и Лене кинулась в объятия шотландца. От неожиданности он отступил на несколько шагов, но потом крепко прижал Лене к себе – пожалуй, слишком крепко, и его рука оказалась у нее на бедре, а не на плече. Но сейчас это было не важно.

– Я думала, что ты мертв!

– Я тоже так думал, – прохрипел он. – Быстро, нужно уходить, пока за вами не пришли.

Несмотря на ситуацию, Лене не знала, что смущало ее больше: сам факт спасения или объятия Роберта. Она решила списать все на излишек благородных чувств с его стороны.

Роберт схватил ее за руку и повел в глубь склада по узкому проходу, по обе стороны которого громоздились ящики с опиумом.

– Где ты был все это время?

– Не сейчас. Надо уходить.

– Подожди. – Лене растерянно оглянулась. – Кайвэн?

Девушка стояла у дверей и не двигалась.

– Идем!

– Я… я не могу.

Лене услышала, как Роберт вздохнул.

– После разбойников настанет очередь Ма, – сказал он. – А потом ее.

Лене бросилась назад.

– Кайвэн! – Она дотронулась до ледяной безжизненной руки. – Мы должны уходить!

– Если я уйду, это навлечет позор на мой дом.

– Твоего дома больше нет!

Лене попыталась потянуть девушку за собой, но та не двинулась с места. Ее ноги упирались в землю, а руки намертво вцепились в косяк.

– Кайвэн! – Лене не могла поверить в происходящее. Единственным спасением было бегство, а эта упрямая девчонка отказывается? – Пожалуйста! Я тебя умоляю!

– Оставь ее, – раздался голос Роберта из темноты.

Шум достиг своего пика. Раздался общий крик, но было невозможно понять – ужаса или восторга.

Лене схватила Кайвэн за плечи и подтолкнула в сторону Роберта. К счастью, он промолчал и, развернувшись, повел их дальше. Они углубились в лабиринт между штабелями ящиков. Тяжелый, приторно-сладкий запах опиума мешал дышать, подол ханьфу путался в ногах, отчего бежать было еще сложнее. Один раз Лене навернулась, но, подстегнутая отчаянием и страхом, вскочила и побежала дальше. Ее волосы давно распустились и теперь падали на лицо, мешая видеть.

Шум начал стихать. Голос Дэн Тинчжэня прорезал гул толпы, но Кайвэн не могла разобрать слов, чтобы перевести на ходу.

Внезапно чья-то рука потянула Лене влево. Она хотела закричать, но Роберт зажал ей рот ладонью. Фу-ты…

– Сюда. Под стеной есть лаз, который вырыли воры. Нужно только его найти.

Лене почувствовала что-то холодное у щеки – лезвие ножа. Не успела она понять, что это означает, как Роберт сказал:

– Возьми.

Он протянул нож, и Лене, не задумываясь, засунула его за пояс.

– Где Кайвэн? – спохватилась она.

– Черт! – прошипел шотландец.

Лене протиснулась мимо Роберта, их тела на миг соприкоснулись, и… наверное, во всем виновата смертельная опасность, а может, радость от неожиданного спасения, но соприкосновение вызвало в Лене огненный вихрь. Ее дыхание на мгновение сбилось от нахлынувших эмоций.

– Кайвэн?

– Я здесь!

Кайвэн на четвереньках ощупывала землю.

– Кажется, я нашла!

Лене опустилась рядом с ней на колени и нащупала в кромешной темноте яму размером не больше сундука для одежды.

Позади появился Роберт.

– Чтобы пронести несколько опиумных шариков, хватит с лихвой.

– Лаз для контрабандистов?

– С чаем вряд ли кто стал бы так возиться, хотя и он немало стоит. Ты первая.

Роберт положил руку Лене на плечо, и ей показалось, что прикосновение обжигает даже через ткань. Но она решительно отбросила мысли, которые могли еще больше запутать.

– Сначала я, – хрипло произнесла она. – Потом Кайвэн. Потом ты.

– Так точно, – отозвался шотландец из темноты. – Тогда вперед.

– Лини?

Она вздрогнула. Все замерли. Лене нащупала нож.

Из узкого прохода между двумя штабелями ящиков вынырнула худенькая фигурка.

– Чжиху!

Мальчик побежал к ним, но Роберт перехватил его еще на ходу, поднял и крепко зажал ему рот рукой. Чжиху отчаянно задрыгал ногами, издавая сдавленные звуки, полные ужаса.

– Кто это?

Кайвэн вскочила:

– Он из банды Шаня! Я его видела! Что он тут делает? Мы все погибнем!

Чжиху начал вырываться еще сильнее.

– Лучше я сверну ему шею прямо сейчас.

– Нет! – Лене яростно замотала головой. – Он идет с нами.

Глаза Чжиху закатились от страха и нехватки воздуха.

– Отпусти его. Он нас не выдаст.

– Ты уверена?

Роберт поставил мальчика на землю и как следует встряхнул. Чжиху стучал зубами от ужаса.

– Что там происходит? Говори!

Мальчик тяжело дышал, хватаясь за горло.

– Много людей у виселицы, – наконец выдавил он. – Сначала Шань, потом… мы.

– Мы! – фыркнула Кайвэн, злобно глядя на мальчишку. – Я же говорила!

– Потом… – Чжиху бросил умоляющий взгляд на Лене. – Ма и белая женщина. Чжиху брать одежда с чайной плантация.

Мальчик опустил взгляд, и Лене только теперь заметила, что на нем рубашка не по размеру, подпоясанная веревкой.

– Люди волнуются, никто не обращать на меня внимания. Но я не могу остаться, меня скоро обнаружат. Пожалуйста, Лини, возьми меня с собой.

Лене посмотрела на Роберта, который стоял скрестив руки и всем своим видом выражал несогласие.

– Он идет с нами.

– Нет! – испуганно прошептала Кайвэн. – Если нас поймают с разбойником…

– Никто ничего не узнает.