Девушка с ножом - Одри Блейк

* * *

Ночью Нору разбудил звон колокольчика, который пытался пробиться сквозь барабанную дробь дождя. Девушка откинула одеяло и спустила ноги на пол, который оказался неожиданно холодным. Отяжелевшие от сна веки слипались, но она потянулась за домашним халатом и шалью, сунула ноги в домашние туфли и пошла на лестницу, надеясь, что Крофт или Гибсон ее опередят. Но к черному ходу она добралась в одиночестве.

– Да иду я, иду! – постаралась Нора перекричать звонок. Должно быть, мужчин нет дома. В лечебнице любой ночной шум был поводом поторопиться, но разбудивший ее звонок доносился от задней двери. В такой час это могли быть только похитители трупов с очередной добычей.

Выкапывание тел из свежих могил было незаконным, но необходимым и прибыльным делом – по крайней мере, для тех, кто этим занимался. Доктор Крофт отличался особыми и очень строгими требованиями к состоянию трупа, но и платил обычно исключительно хорошо. Чувствуя холод в животе, Нора открыла дверь, гадая, что им привезли на этот раз.

Трудно было сказать наверняка: мужчины, как и их ноша, были покрыты грязью.

– Вносите, – распорядилась девушка, стараясь не обращать внимания на грязь, которую гробокопатели оставляли на полу. Их предводитель по кличке Ловкач Том приподнял кепку, здороваясь.

– А доктора-то нету сегодня?

– Нет. – Норе не понравилось, как мужчина на нее посмотрел, но она решила, что взгляд ничего не значит. Что бы Том себе ни навоображал, халат на ней очень плотный. И все же она почувствовала себя лучше, завернувшись еще и в прочный холщовый фартук, висевший на крючке за дверью операционной. – Если придете завтра, он вам заплатит. Во всяком случае, я так думаю, – добавила Нора, с сомнением разглядывая завернутое в саван тело. Под слоем грязи да еще после нескольких дней невыносимой жары трудно было что-то рассмотреть. – Что там у вас?

– Малютка Джорди Паттона.

Норе не удалось сдержать возглас жалости и ужаса, а Ловкач Том гулко загоготал.

– Не слыхали, што ль?

– Нет. – В голову упорно лезли воспоминания о прелестной девчушке с болью в животе и небольшим жаром, которая чуть больше недели назад покинула лечебницу на плечах отца. – Она же совсем недавно была здесь, – пробормотала Нора. – Почему за нами не послали, когда она снова заболела?

Ловкач Том только пожал плечами.

– Говорят, все в одночасье случилось. Вдруг шмякнулась без памяти да через час и преставилась. Как помню, наш доктор как раз такое и любит исследовать. Я бы трупик еще два дня назад выкопал, да родня могилку караулила. Они бы и сейчас не ушли, кабы не дождь.

Значит, девочка мертва как минимум три дня. Нора постаралась скрыть раздражение.

– Доктору Крофту придется работать быстро. А мне лучше помыть тело, пока разложение не зашло слишком далеко. – Девушка оглянулась. Сердце, над которым она работала накануне, и неоконченный набросок овальной ямки[11] занимали весь стол. – Сейчас освобожу место.

Сердце могло подождать еще денек, но, если она хочет узнать, что убило Люси Паттон, лучше поторопиться.

– Кладите ее на стол. Осторожно.

Один из гробокопателей взглянул на нее прищурившись, но Ловкач Том жестом велел проявить терпение. Стиснув зубы, Нора поспешно выпроводила их из дома, пока они не успели размазать по полу еще какую-нибудь гадость.

Первым делом она разрезала грязный, вымазанный глиной саван. Слава богу, Люси Паттон совсем небольшого роста. Вполне возможно успеть подготовить тело к возвращению доктора Крофта. Ему наверняка захочется узнать, почему не получилось спасти девочку. Если, конечно, Норе удастся опередить червей.

Косу девушка скрутила в узел на затылке, чтобы та не мешала. С перепачканными в грязи трупами работы было всегда много больше. Когда она сняла погребальную одежду, на стол упал пучок льняных волос, серебристый блеск которых не смогла скрыть даже грязь. Нора затаила дыхание и провела пальцами по влажным прядям, вспоминая последнюю улыбку, которую ей подарила девчушка. Осторожно сняв ткань с ввалившихся щек и побагровевших конечностей, она сложила тряпки в угол, чтобы потом сжечь. С детьми Нора старалась обращаться мягче, хотя в этом, конечно, уже не было необходимости.

Полностью обнажив детское тельце, девушка принялась его мыть, переворачивая и оттирая грязь губкой на каждом участке от затылка до пальчиков ног. Трудно было сказать, где просто грязь, а где трупные пятна, но Нора тщательно споласкивала губку и промывала каждый дюйм, пока вода в тазу не стала чистой. У нее слипались набрякшие слезами глаза, руки отяжелели, но девушка продолжала работать, думая о болезни малышки Люси и о Паттонах. Они ведь уже потеряли одного ребенка.

Нора перевернула тело и, разогнувшись, потерла ноющую спину. Под локтями у ребенка грязи оказалось еще больше. Смирившись, девушка потянулась за губкой. В этот момент колокола церкви Святого Георгия пробили два. Доктор Крофт редко задерживался так допоздна. Должно быть, ждет, когда утихнет дождь. Или доводит себя до бешенства из-за Викери. Впрочем, что бы его ни задержало, Нора со вздохом помолилась, дабы наставник вернулся поскорее и трезвым. Отсыпаться после выпитого виски было некогда.

Нора посмотрела на лицо Люси. Маска смерти лишила малышку пухлых щек и веселых ямочек. Теперь она носила личину демона; губы приоткрылись, обнажая молочные зубы и почерневший язык.

– Мне очень жаль, малышка. – Шепот Норы слился с дробным шелестом дождя в убаюкивающую колыбельную для ребенка. Она укрыла личико Люси салфеткой. Не подобает смотреть на знакомого человека, после того как смерть сделала свое дело.

Девушка ощупала маленькую грудину. Кость твердая, но очень маленькая, да и податливее, чем у взрослых. Ребра Люси можно будет перерезать парой крепких ножниц. Однако сначала Нора занялась брюшной полостью, поскольку ребенок жаловался на боль в животе и тошноту. Девушка взяла любимый скальпель, сделала аккуратный разрез от ключицы до пупка и раздвинула кожу. В нос ударил запах разложения. Нора отвернулась, прижала ко рту надушенный носовой платок и жадно вдохнула цветочный аромат. Ничего, через минуту она привыкнет. Содержимое желудка сгнило, газы вспучили надувшийся орган. Старательно обходя его, чтобы не лопнул, Нора принялась исследовать внутренности, гадая, какая степень изменения цвета связана с болезнью, а какая – с разложением. Петли кишечника находились в естественном положении, но слиплись, словно смазанные клеем. Разбирая пальцами липкую массу, девушка заметила, что у правой тазовой кости кишечник стал почти черным. Протянув руку дальше, она нащупала твердую шишку размером и формой с мизинец, но разглядеть опухоль было невозможно. Нагнувшись, Нора