Византийская ночь. Славяне во Фракии - Василий Георгиевич Колташов

«Сколько еще дороги впереди? – размышлял старшина варваров Светозар. – Снег нам на пользу, но если будет пурга? В этих местах она не часто, но случается. Зима нынче холодная. Тетерева улетают с открытых мест. В лес прячутся. Пурга точно будет. В снег не зарываются, значит, время есть. Скоро ли дойдем? Чего дед молчит?»

Воины негромко переговаривались.

– Я двух куропаток скрутил. Сварить бы или зажарить.

– Погоди. Нельзя еще. Мороз смилостивится, мясо не пропадет[64].

– Шкуры наши пусть лучше не пропадут. Леший, защити!

Старик Василий вздохнул и огляделся, опершись на посох.

– Что это там? – донесся хриплый голос из конца цепи.

Отряд остановился. Склавины рассыпались в тревоге. Сильные руки мужчин с севера крепко сжимали дротики, рукояти мечей и древки топоров. Сердца быстро бились под одеждами из шкур. Воины всматривались в даль. Закрывали от белого солнца глаза ладонями.

– Это виселица?! – выдохнул юный скиф. – Храни меня, Сварог!

– Разве там люди? – усомнился сам себе рыжеусый варвар.

Проводник плохо видел. Он хорошо знал эти места, но зрение стало подводить Василия в последние годы. Раньше он обрабатывал землю, свою землю. Теперь пас общинных коз вдали от родного села. Несправедливость сильных выгнала его из дому много лет назад. Он стал скамаром. Тяготы жизни измотали его, утомили глаза и душу.

Еще до «золотого века» цезаря Юстиниана всюду на Балканах недовольные крестьяне уходили в горы, сколачивая вооруженные отряды. Они нападали на виллы богачей, бывало – осаждали целые города. В ряды скамаров стекались колоны, беглые рабы и разоренные крестьяне, не желавшие попадать в зависимость к магнатам. Власти презрительно называли повстанцев разбойниками, но не могли с ними справиться. В горах придунайских провинций возникали целые поселения скамаров. Народное движение то вспыхивало, то угасало под натиском военной силы или под влиянием уступок.

– Посмотри туда, – сказал старику Светозар. Густые брови тяжело нависли над узкими глазами. Рукавица накрыла посеребренное навершие рукояти меча.

– Мы никого не заметили, кроме мертвых, – шепнул вожаку широкоскулый варвар. Они тревожно переглянулись. – Должно быть, римлян поблизости нет. Солдат и вовсе быть не должно. Откуда?

– Скажи, отец… – начал Светозар. Слова воина не убедили его.

– О-о, я знаю, что вы там заметили, – размеренно ответил проводник, прервав собеседника. Седые усы его приподнялись над скривившимся ртом. – Такое в наших краях теперь не редкость. Это повешенные. Верно? Да-да, ошибиться я не могу.

Внизу, у самого леса, под тяжелой ветвью дуба виднелись две фигуры, покрытые снегом. Только серые ноги выдавали в них мертвых людей. Оба тела висели на едва различимых издали веревках.

– Почему зимой? – старшина склавин поглядел на Василия.

– Всякому полю свой урожай.

– Здесь точно не может быть римлян? – полюбопытствовал Светозар. – Говори прямо, а не бросай мертвых змей в колодец. Уверен ты, что мы не напоремся на пограничников в этих местах?

Мудреные ответы проводника не нравились ему. Он доверял этому человеку, зная от Рывы про его надежность. Но он не любил загадок на войне. Все должно было иметь свое объяснение.

– Нет. Римлян мы тут не встретим. Будь спокоен, друг. Они ушли четыре дня назад. Их было много, наверное, сотня. Ушли и оставили двоих этих бедняг. Забери, Господь в рай их грешные души.

«Зачем?» – спросил себя старшина склавин.

– Светозар, не видно ничьих следов кроме наших, – сообщил разведчик с большими надбровными дугами и черными жидкими усами. – Спокойно тут, что под плащом родной ночи.

– Хорошо. Все осмотрели?

– Да. Наверное, эти бедняги давно висят. Мой глаз зоркий. Никто в округе не проходил. Никто не притаился. Следов нет! Ни звериных, ни людских – нет.

– Уверен?

– Пусть Перун отвернется от меня, если я ошибаюсь!

– Ладно, посмотрели – и пойдем дальше. Нас давно уже ждут.

Светозар собрал с русой бороды льдинки. Растопил в задумчивости горячими пальцами. Проводник отчего-то недоговаривал. Эта игра удивляла командира отряда. Он еще раз мысленно повторил слова Рывы: «Василий опытный и надежный человек, а скамары – верные союзники. Доверяй им». Слова давнего друга подействовали как заклинание. Он успокоился и глубоко вздохнул, глядя, как его люди вновь выстраиваются цепью, шутят и обсуждают увиденное.

Слева вверх тянулись острия молодых елей.

«Разорви вас копьем Перун, римские псы!» – Светозар мысленно выругался. Потом надел рукавицы. Повелительным тоном сказал:

– Идем, братья. А ты, старик, объясни мне все, что мы видели.

– Позже, – коротко ответил Василий. – Сейчас надо поспешить.

«Лукавый дед», – мысленно усмехнулся Светозар.

Отряд вновь пополз по заснеженному склону. Василий хотел скорее пересечь открытое место. Этого требовала осторожность. Ей стоило следовать, даже не сомневаясь в безопасности. Так учила скамаров суровая жизнь. Люди императора давно выслеживали банду Ржавого Сергия, перед которым преклонялись все местные вожди мятежников. Кто мог знать, не поднесет ли случай неприятный сюрприз? Привычка шептала старику: «Будь начеку!»

Обнаженный участок вскоре сменился лесистым. Ненадолго остановились передохнуть.

Оказавшись в окружении сосен, проводник заговорил:

– Не сердись на меня. Не думай, что я странный человек. Какой есть! Бывало, мы в опасное время ходили след в след. Никто не мог сказать по вмятинам в снегу, сколько скамаров прошло здесь или там. Спрашивай, Светозар. Мне есть что тебе рассказать.

Старшина склавин оглядел морщинистое лицо проводника. Тот ждал, выражая терпение.

– Кто это там был? – наконец дал ход своему любопытству командир варваров. – Не ваши ли люди? И почему римские собаки шастают в этих местах зимой? Что им нужно?

Усы Василия снова приподнялись. Старик улыбнулся, прищурив карие глаза.

– Те двое, они не наши, – протянул он. – Это солдаты, которых мы вздернули. Сергию тоже показалось странным, что зимой в такую глушь явились воины. Разыскивать нас? Только не в снегах этой зимы. Заманить в ловушку – вот чего они хотели. Так не раз уже было. Но скамар только тогда скамар, когда не он, а его враги гибнут в капкане.

Слова старика слышали все. Тела римлян на дереве были первой неожиданностью за минувшие в дороге дни.

– Мне нравится твоя речь, – сказал Светозар. – Продолжай.

Старик откашлялся. Он был доволен, что его слушают с таким вниманием.

– Ну, кто тут живет кроме нас? Есть маленькое поселение, там за Глазастой горой. Мы обошли ее вчера. Вот в этой деревеньке воины и принялись расспрашивать про то, где мы обитаем. Конечно, они ничего не узнали. Зато один парень подрался с десятником. Тот полез ночевать к молодой вдове. Не знаю, как вышло, что парнишку того не убили. Повезло? Так тоже не скажешь. Воины увели парня с собой в Виминаций. Туда они направлялись. Может, отправят на Восток. Бывает, что и теперь