Клуб влюбленных в книги - Маделин Мартин

– А как же ты? – Оливия повернулась к Чарльзу. – Тебе тоже нужно загадать желание.

Он задумчиво кивнул:

– Я точно знаю, чего хочу. – Миссис Пикеринг вновь зажгла обугленный фитилек, и Чарльз посмотрел на него. – Я желаю владеть книжной лавкой, которую я наполнил бы до самого верха нашими любимыми книгами. И я хочу управлять ею вместе с моей женой Эммой, чтобы она могла и в замужестве продолжать заниматься своим любимым делом – работать с читателями.

С этими словами он задул свечу и выпрямился, с озадаченным видом похлопав себя по карману.

– А это что такое?

– В кармане, в кармане! – заверещала Оливия.

И тут Эмма поняла: хотя Оливия и не знала про торт-сюрприз, они с Чарльзом, похоже, заранее «отрепетировали» этот обмен желаниями.

– В моем кармане и впрямь что-то есть. – Чарльз запустил руку в карман и выудил связку ключей. – Видимо, мое желание уже начинает сбываться.

Эмма ахнула:

– Ты купил книжную лавку?!

Он покачал головой:

– Еще не совсем. – Он поднялся и вложил ключи в ее ладонь; они еще хранили тепло его тела. – Пока это просто стены. Дом нужно привести в порядок и обустроить так, как нам захочется. У меня были кое-какие сбережения со времен работы в «Эссекс и Сазерленд», к тому же я жил с родителями, пока братья не вернутся, чтобы им не было одиноко. И я не желаю ничего иного, кроме как вложить эти деньги в наше общее дело, в центре которого будут книги, соединившие нас. Я ведь знаю, как ты дорожишь работой в «Библиотеке книголюбов», и мне было горько от мысли, что ради брака со мной тебе придется от нее отказаться. Теперь же тебе не нужно выбирать.

Сердце Эммы затрепетало. Этот человек знал самые потаенные уголки ее души и был готов на все ради ее счастья.

– Но ведь сегодня твой день рождения. Это ты должен получать подарки, а не я.

– Твое счастье – лучший подарок для меня. – Чарльз посмотрел на нее так, как смотрят по-настоящему, глубоко влюбленные мужчины, и по телу Эммы разлилось тепло.

– А как мы ее назовем? – спросила Эмма, уже вовсю представляя, как они обустроят свой магазин.

– Я решил оставить это право за тобой.

Эмма задумчиво приставила палец к подбородку:

– Что ж, тогда мне предстоит рассмотреть немало вариантов.

Неделю спустя, во время смены в библиотеке, внимание Эммы привлекла знакомая фигура: миссис Болтсуорт отошла от стойки выдачи с книгой в руках.

Но вместо того чтобы уйти с новой книгой, она принялась и дальше разглядывать полки. Как любопытно.

Эмма юркнула в зал заказов, оставив дверь приоткрытой ровно настолько, чтобы наблюдать за женщиной.

Миссис Болтсуорт направилась в пустую часть библиотеки и воровато огляделась. Единственной сотрудницей в зале была Ирен, но она была занята другим посетителем.

Миссис Болтсуорт потянулась к Пипу, залезла под синюю подушечку, на которой тот восседал, и вытащила книгу. Продолжая озираться и не особо заботясь о том, куда втыкает книгу, она впихнула ее на полку, а взамен схватила другую и поспешно спрятала ее под подушку Пипа.

Подмена заняла считаные секунды. Было очевидно, что это продолжается уже давно.

Тайна книг, стоявших не на своих местах, наконец-то была разгадана. Эмма стремительно вышла в зал и подошла к миссис Болтсуорт.

– О боже, вы так тихо подкрались, что напугали меня! – Миссис Болтсуорт прижала руку к груди и нервно рассмеялась.

– Я знаю.

Миссис Болтсуорт захлопала короткими ресничками:

– Прошу прощения?

– Что там, под подушкой Пипа? – Эмма указала на пса, за что удостоилась возмущенного рычания от вечно ворчливого зверька. – Я знаю, что там спрятано. И знаю, что вы занимаетесь этим уже не первый день.

– Я… ну… э-э… то есть… – Впервые в жизни миссис Болтсуорт совершенно лишилась дара речи.

Она помолчала, вздохнула и начала заново:

– Подписка на две книги мне не по карману, но я читаю так быстро, что мне всегда нужна еще одна книга наготове, как только я закончу первую. – Она встревоженно сдвинула брови: – Надеюсь, из-за этого меня не лишат абонемента?

Эти слова застали Эмму врасплох. По правде говоря, она еще не думала, что делать с миссис Болтсуорт; она была лишь рада, что загадка перепутанных – а иногда и пропадавших – книг наконец разрешилась.

Молчание Эммы миссис Болтсуорт приняла за приговор.

– Пожалуйста! – Ее плечи поникли. – Муж бросил меня несколько лет назад. Кроме Пипа, у меня никого нет. – Она посмотрела на песика, который уже сладко посапывал на своей подушке. – Я беру по две книги сразу, потому что… ну, потому что знаю, что отвлекаю вас от других посетителей, ведь я… – Она переминалась с ноги на ногу. – В общем, я слишком много болтаю. Я сама это знаю. Я как-то слышала, как мисс Крейн сказала другому читателю, что мне нужен персональный сотрудник только для того, чтобы выслушивать мои истории. Я не нарочно такая словоохотливая, честное слово. Просто я… понимаете… мне очень одиноко. – Она сглотнула, и лицо ее исказилось от боли. – Полагаю, это звучит ужасно жалко.

Эмма вдруг почувствовала благодарность к самой себе за то, что столько раз терпеливо выслушивала миссис Болтсуорт, а не пыталась выпроводить ее поскорее.

– Мне правда интересно знать ваше мнение о прочитанных книгах, – искренне сказала Эмма.

Миссис Болтсуорт изумленно захлопала глазами.

– Простите?

– У вас всегда такие глубокие и точные замечания о том, что хотел сказать автор. – Эмма тепло улыбнулась ей. – Мы рады вам, миссис Болтсуорт. Пожалуйста, не переживайте, что заходите за новыми книгами слишком часто. Мы будем счастливы видеть вас и Пипа почаще – лишь бы вы не чувствовали необходимости тайком уносить лишнюю книгу домой.

Миссис Болтсуорт робко улыбнулась в ответ:

– Правда?

– Ну, конечно. И я думаю, если вы согласитесь просто приходить почаще и не подкладывать Пипу под бок лишние тома, мы сможем забыть об этом недоразумении.

– Я была бы очень благодарна. – Миссис Болтсуорт величественно склонила голову. Эмма протянула руку за книгой. Миссис Болтсуорт с виноватой ухмылкой вытащила «Маску Димитриоса» из-под подстилки Пипа. – Подержите, пожалуйста.

Эмма приняла книгу:

– С удовольствием.

– Тогда до встречи через пару дней. – И, кокетливо взмахнув пером на шляпке, миссис Болтсуорт направилась к выходу, держа в руках всего одну книгу – ту, что была выдана ей по всем правилам.

Выходя, она посторонилась, пропуская кого-то. Это был солдат. Он вошел в библиотеку, заметно прихрамывая, и стал оглядываться по сторонам, словно кого-то искал. Его лицо было пугающе худым, а военная форма мешком висела на исхудавшем теле.

Эмма направилась к нему, желая помочь, но вдруг