Верхом на ветре - Лючия Сен-Клер Робсон

— А почему нам просто не бросить все? Мы же не собираемся стоять здесь и гореть заживо?!

— Тише, дитя мое! Пахаюка сейчас обсуждает это с воинами.

Собравшиеся в кучку мужчины разошлись, и Пахаюка с Бизоньей Мочой принялись выкрикивать приказы. Но Знахарка и Разбирающая Дом по-прежнему стояли молча. Рассвет отправился на охоту вместе с другими мужчинами, чтобы добыть мясо для своих семей.

— Ну, хотя бы охотники в безопасности. Они переправились через реку ниже по течению, — произнесла Знахарка.

— Как думаешь, сколько у нас еще времени? — Разбирающая Дом посмотрела на свекровь.

К ним подошли Черная Птица и Имя Звезды — и в глазах у них был тот же вопрос.

— Часа два или три, не больше. А может, и меньше.

Надуа с трудом сдерживала страх. Почему они просто стоят?

Почему ничего не делают? Это ведь всего лишь временный лагерь, разбитый для ночевки. Свернуть его недолго. Лошади пасутся на привязи неподалеку, возле тополей, где бизонья трава погуще. Трава была сухая и пожухлая, но оставалась на корню и все еще была питательной. А еще она служила отличным топливом для пожара, полыхавшего в прерии.

Надуа готова была закричать на мать и бабушку, чтобы заставить их что-то сделать. Ей вдруг нестерпимо захотелось кинуться, как тот бизон, к обрыву и броситься со скалы в холодную безопасную воду. «И прямиком на камни», — напомнила она себе. По крайней мере, она могла сбежать вниз по тропе, забраться в воду и спастись. И бросить все семейные пожитки, детей, больных и свою лошадь…

Напрягшись всем телом, она заставила себя дождаться, пока бабушка оценит положение со всех сторон. Когда Знахарка покончила с размышлениями, принятое решение, как всегда, оказалось верным. Она нырнула в типи и тут же появилась снова с большим бизоньим ребром, которым пользовались вместо лопаты, и двумя заостренными палками для выкапывания кореньев. Она вручила палки Разбирающей Дом и Надуа, а Черная Птица и Имя Звезды побежали за своими инструментами. Надуа чуть замешкалась, привязывая Дымку и Собаку в типи, а потом устремилась за женщинами.

Знахарка поспешила к краю лагеря. По пути к ней присоединялись женщины и девочки. На бегу она выкрикивала указания. Она расставила женщин широкой дугой вокруг лагеря и распорядилась переворачивать землю, чтобы образовать полосу, очищенную от травы. Мальчишки уже отправились на пастбище, чтобы привести лучших лошадей. Когда они загоняли их в центр лагеря, оставшиеся животные, почуяв пожар, принялись жалобно ржать и биться на привязи.

— Поток! — Надуа окликнула мальчика, который вел лошадей ее семьи. — Привяжи Ветер и Кроличьи Уши в типи!

— Они туда не смогут войти!

— Разрежь вход! Пожалуйста, Поток!

— Хорошо! — Ему приходилось перекрикивать топот лошадей, собачий лай, голоса командующих мужчин и женщин, зовущих младших детей.

Цепочка мужчин и мальчиков постарше выстроилась у края утеса. Они спускали ведра, котелки и бурдюки из бизоньих шкур людям, ожидавшим внизу у реки. Те заполняли емкости водой и привязывали к ним веревки, с помощью которых их поднимали наверх. После этого воду передавали из рук в руки и окатывали ею крайние типи, чтобы как можно сильнее их намочить.

Все, кому хватало сил ходить, присоединились к команде Знахарки, образовавшей перед лагерем огромный полукруг, упиравшийся концами в отвесный берег реки. Они отчаянно вырывали траву и отбрасывали ее в сторону прерии. Люди выкапывали крепкие корни всем, что можно было использовать вместо лопаты. Некоторые становились на колени и резали их ножами. Старики разжигали огонь, чтобы выжечь расчищаемую полосу, расширить ее и окончательно удалить траву.

Некоторые из обитателей типи, стоявших на краю лагеря, начали разбирать свои жилища и оттаскивать их на открытое место возле типи Пахаюки. Но типи было слишком много, и они нужны были команчам, чтобы укрыться от жара. Когда взошло солнце, Надуа увидела в холодном воздухе пар от собственного дыхания, но глаза ее заливал пот.

Пальцы девочки были покрыты порезами и мозолями, ногти обломаны. Грязь забивалась под них с такой силой, что пальцы стали кровоточить, и боль растеклась по рукам. Но она продолжала упрямо хвататься за пучки травы, тянуть их, с усилием выдирая упрямые корни, переплетенные в сплошную массу, и отбрасывать в сторону. Время от времени она оглядывалась через плечо, чтобы проверить, как далеко продвинулся огонь. Языки пламени уже были отчетливо видны. Придвигаясь все ближе, они облизывали небо и, казалось, оставляли на нем красноватые пятна.

К лагерю ручейком потянулись животные, все прошедшие месяцы успешно избегавшие встречи с людьми. Вскоре ручеек превратился в поток. Зверье порезвее — олени и антилопы ад появилось первыми. Многие из них проносились через лагерь и в ужасе бросались вниз с утеса. Надуа была рада, что уговорила Потока привязать Ветер в типи, иначе кобыла могла сорваться с привязи и присоединиться к общей панике. Типи, внутри которого бесновались сразу четверо животных, и так ходило ходуном.

Следом за оленями, словно тугие стальные пружины, проскакали кролики. Их длинные лапы взбивали пыль над землей при каждом прыжке. Огромный рыжий волк, с языка которого во все стороны брызгала слюна, едва не сбил Надуа с ног. Мимо пронеслись другие волки, койоты, барсуки. Покачивая густым шелковистым мехом, вразвалочку проковыляли скунсы. Зверье потоком проносилось через лагерь, а потом устремлялось вдоль обрыва.

Надуа так сосредоточенно рвала траву, что подскочила и вскрикнула от неожиданности, когда по ее ноге скользнул семифутовый техасский гремучник. Вокруг маленькими ручейками струились прочие змеи — злобные короткотелые щитомордники, рогатые гремучники и их красивые собратья — техасские гремучники, изящные переливчатые полозы. Они забивались в щели между пожитками и в складки постелей.

Хлопья сажи и клубы дыма уже начали кружиться возле головы Надуа, когда показались ящерицы — бурые, желтые, оранжевые, синие, зеленые, чешуйчатые и рогатые, с диагональным узором, в крапинку, в полоску, пестрые. Матовые и глянцевые, они скользили по траве и камням так, что казалось, будто сама земля ожила и пришла в движение. Длинные пухлые ярко-зеленые ошейниковые игуаны бежали на задних лапах. Хватая ртом воздух, они с шипением проносились мимо, поджав к груди короткие передние лапы, словно крошечные динозавры.

Последними прибыли насекомые и пауки. Осы, пчелы и жуки летели целыми тучами, больно врезаясь в Надуа своими твердыми тельцами. Тут же ползли волосатые черные тарантулы и огромные щетинистые пауки-волки — у каждого было по восемь глаз, и все они мерцали красным, словно адские угольки. Многие пауки были размером с небольшую птицу. В кружеве травы, покачиваясь на тонких