Чайный дворец - Элизабет Херман

– Нет, – холодно ответила она. – Во Фрисландии мы еще живем на деревьях.

– Если бы у вас были деревья…

Лене замахнулась, чтобы ударить его, но он, смеясь, спешился и сорвал еще один цветок. На его лице отразилась такая глубокая любовь и радость, что Лене почувствовала странное волнение. Это была другая сторона Роберта, которую она не видела прежде. Но едва он спрятал цветок в свой узелок, где тот, без сомнения, завянет и рассыплется, как снова стал самим собой.

– Хризантемы не приносят прибыли. Нам нужны настоящие чайные кусты.

– Нам?

Роберт вновь оседлал своего осла и кивнул обернувшемуся Гайдуну. Китаец терпеливо ждал их, а потом стал подгонять своего осла, чтобы наверстать потерянное время.

– Нам, Бренни. Думаю, мы отлично дополняем друг друга. Разумеется, чисто в деловом плане.

Лене вовсе не разделяла это мнение. Единственной целью Роберта, как она считала, была кража чайных кустов. Она не верила, что ее появление подтолкнуло его к авантюре. Скорее всего, Роберт уже давно думал об этом и просто ждал подходящей возможности. То, что этой возможностью оказалась она, ставило ее в затруднительное положение. Без него она бы не проделала последнюю часть пути. Но она не была уверена, что с ним у нее будет шанс вернуться обратно…

– Тсс! – Гайдун поднял руку и остановил своего осла.

Роберт беззвучно соскользнул на землю, передал Лене поводья и раздвинул густые лианы, закрывавшие вид на то, что первым заметил их проводник.

Впереди расстилалась широкая долина. Казалось, она светится насыщенным зеленым цветом и, словно шелковая лента, обвивает подножье гор.

Лене легонько подтолкнула своего осла и подъехала к мужчинам. Теперь они втроем стояли бок о бок, глядя на открывшуюся картину.

По зеленой долине бродили сотни мужчин и женщин. Лене не могла понять, что они делают, – со стороны казалось, что проверяют или осматривают растения.

– Плантации Ма, – тихо сказал Роберт. – Мы у цели.

– Еще нет, – ответила Лене и осторожно спешилась. Она старалась не тревожить свои больные места. – Нам еще нужно добраться до самого Ма И.

Роберт тихо обсуждал что-то с Гайдуном. Тот несколько раз кивнул, но было неясно, согласен ли он с планом. В конце концов шотландец повернулся к Лене и посмотрел на нее своими пронзительными голубыми глазами.

– Гайдун уходит.

– Что?!

– Тсс! – шикнул на них проводник.

Лене вздрогнула.

– Он не может так поступить! – возмутилась она, понизив голос. Впрочем, такая осторожность казалась ей излишней, ведь их скрывали густые заросли. – Он должен довести меня до почтенного господина Ма!

Роберт попытался переубедить Гайдуна, но даже Лене поняла, что тот ничего и слышать не хочет. Взяв осликов за поводья, китаец двинулся в обратном направлении.

– Гайдун! – позвала Лене, но без толку: проводник скрылся.

Лене растерянно посмотрела на Роберта, но он лишь пожал плечами.

– Нельзя удержать того, кто хочет уйти.

– Но мы даже не знаем, как добраться до дворца Ма И!

Роберт бросил взгляд на долину и нахмурился.

– Гайдун сказал, что можно просто спросить у кого-нибудь.

– И ты поверил?!

Шотландец отвел взгляд от долины и снова посмотрел на Лене.

– Мне тоже не по душе этот план, – признал он. – Но другого у нас нет.

В следующее мгновение произошло несколько событий одновременно.

Оглушительный крик заставил Лене вздрогнуть. Ослы, громко и пронзительно ревя, выскочили из леса без Гайдуна и исчезли в густых зарослях. С разных сторон к ним с Робертом бросились мужчины, которые, судя по всему, прятались в ветвях деревьев. Именно так – в ветвях. Один из мужчин приземлился прямо перед Лене. Он был невысоким, жилистым. Природа и так не одарила его красотой, а сейчас его лицо с широко раскрытыми глазами и искривленными от ярости губами напоминало зловещую маску. В руке сверкнул нож. Роберт мгновенно исчез под кучей тел. Еще страшнее был его крик, который вдруг резко оборвался.

Лене попятилась и уперлась спиной в ствол дерева. Из зарослей с дикими воплями выскакивало все больше мужчин. Лене схватилась за нож, но его сразу вырвали. Она изо всех сил пыталась отбиваться от десятков жадных рук.

– Помогите! – закричала она, зная, что никто ее не услышит. – Отпустите меня!

Трое мужчин заломили Лене руки и толкнули вперед. Навалившаяся на Роберта толпа начала рассеиваться – разбойники, или кто они там, неторопливо поднимались на ноги. Лене показалось, что она услышала слабый стон, но Роберт лежал неподвижно. Леденящий страх сковал сердце. Все это не укладывалось в голове и казалось ночным кошмаром. Лене почувствовала чьи-то руки между ногами. Нападавшие знали, что перед ними женщина. Это был не обычный налет. Все было спланировано.

Грубые окрики привнесли некоторое подобие порядка. Перед Лене возник предводитель. Он был ненамного выше ее и, как ни странно, ненамного старше. Его ветхий, изношенный до дыр кафтан и штаны смердели. Китаец был бос, как и все остальные, а его кожа, покрытая гнойными язвами, и болезненная худоба говорили о крайней нищете. Он плюнул Лене в лицо и грубо схватил за ворот рубашки. Затем, наклонив голову набок, обнажил ряд черных зубов, что-то прошипел и резким движением разорвал ткань.

– Руки прочь! – закричала Лене.

Рубашка раскрылась, обнажив грудь. На лице китайца появилась злобная ухмылка, которая тут же подогрела интерес его людей. Они толкались, стараясь подойти поближе, предвкушая мерзкое действо, которое, как они думали, вот-вот начнется. Лене изо всех сил пыталась вырваться, но довольное сопение давало понять, что ее сопротивление лишь забавляет бандитов.

– Я хочу видеть почтенного господина Ма И! – закричала она в отчаянии. – Если вы хоть пальцем меня тронете…

Предводитель замахнулся и ударил Лене по лицу. Голова откинулась назад, щека запылала огнем, и во рту появился привкус крови. Гнусный тип сделал шаг вперед и теперь стоял вплотную к ней. От него исходил удушающий запах пота, старой мочи и грязной одежды, дыхание было зловонным.

– Я хочу видеть почтенного… – начала Лене.

Еще один удар, теперь левой рукой, мотнул ее голову в другую сторону. Гул внутри разрастался, заглушая шум вокруг, затуманивая ее мысли. Кто-то ударил ее по ногам, и она рухнула на землю. Сразу несколько мужчин навалились на нее своим весом. Один из них вытащил мешочек и с торжествующим видом продемонстрировал ликующей толпе. Обыск продолжился, сопровождаясь унизительным ощупыванием.

– Ting! – раздался из глубины леса громкий крик. – Ting tschi!

Этот крик изменил все. Толпа мгновенно смолкла. Мужчины обменялись взглядами, в которых смешались страх и замешательство, а затем все разом почтительно опустили головы.

– Ting!

Тяжесть на теле Лене