Элис Адамс - Бут Таркингтон

миссис Даулинг, проследив за его взглядом, вперилась в Элис с открытой ненавистью, становящейся все горячее по мере развития спора, и даже для устрашения шарахнула себя по коленке пухлым кулаком.

– Я пошел, – сообщил Уолтер. – Музыка вот-вот заиграет, а я предупреждал…

Элис благодарно кивнула.

– Все в порядке, Уолтер, но ты особо не задерживайся.

Раскрасневшийся от досады круглый юноша откатился от семейства и поспешил в сторону Элис.

– Можно с вами станцевать?

– Конечно, расчудесный Фрэнк Даулинг! – вскричала Элис. – Как это мило!

Глава 7

Они танцевали. Хотя мистеру Даулингу не мешало бы подумать об иных формах физических упражнений и проведения досуга. Природа дарует способность танцевать отнюдь не каждому, хотя временами те, кому она отказала, последними догадываются о ее скаредности. Впрочем, круглый юноша по меньшей мере оказался наделен живостью, пусть и несколько избыточной, особенно когда его колени соприкасались с коленями Элис, а он слишком решительно отказывался падать сам или, случайно поставив подножку партнерше, ронять девушку. Он мужественно цеплялся за партнершу и продолжал грубой силой пробивать тропу средь танцующих пар.

Он не обращал ни малейшего внимания на усилия оркестра задать ритм и, казалось, не осознавал, что должна существовать некая связь между тем, что делают музыканты и вытворяет он; вероятно, в его голове играла своя музыка, ибо выражение его лица было чрезвычайно довольным и он ни на миг не усомнился в принадлежности своих движений к танцевальным. Элис, насколько позволяли обстоятельства, старалась держаться от него как можно дальше, и, когда они остановились, она невольно опустила глаза и убедилась, что ее невидимые маневры под покровом юбки спасли один чулок и носочки обеих туфелек.

Развеселившийся партнер утирал тонким носовым платком порозовевший лоб.

– Здорово было! – заявил он. – Пойдемте выйдем и посидим в коридоре, там кресла удобные.

– Ну… лучше не надо, – ответила девушка. – Я бы предпочла остаться тут и посмотреть на гостей.

– Нет-нет, – сказал он и строго погрозил пальчиком. – Думаете, стоит нам выйти, так вы сразу упустите приглашение на следующий танец, поэтому вам придется опять танцевать со мной?

– Что за глупости! – возразила Элис, но, оглядевшись и не увидев ничего воодушевляющего, благородно добавила: – Если хотите, то следующий танец ваш.

– Великолепно! – автоматически воскликнул он. – А теперь нам пора выбираться… как-нибудь из этой комнаты.

– Зачем? Что с ней не…

– Здесь моя мама, – объяснил мистер Даулинг. – Но не надо на нее смотреть. Она настойчиво заставляет меня приглядывать за Эллой, а я возьму и к ним не пойду, вот увидите!

Элис рассмеялась.

– Вряд ли это настолько страшно, – заметила она, но согласилась проследовать с ним до того места в соседней комнате, откуда озабоченность родительницы становилась не видна. – Ваша мать меня ненавидит.

– Нет же, это не совсем так. Совсем не так, – невинно запротестовал Фрэнк. – Видите ли, она слишком плохо вас знает. Да и откуда ей знать?

– Все-таки ненавидит. Это точно.

Мистер Даулинг наморщил округлый лоб:

– Нет, я расскажу, что она чувствует. Дело вот в чем: Элла, видите ли, не слишком популярна… Сложно сказать почему, ведь она вполне ничего такая, в своем роде… Так вот, мама думает, что я обязан о ней заботиться. Вроде как должен сам с ней потанцевать, да поуговаривать других парней ее пригласить… И маму не переубедишь. Что до меня, видите ли, мамочке хочется сделать так, чтобы я не танцевал ни с кем, кроме таких девушек, как Милдред Палмер и Генриетта Лэм. Мама, как вы поняли, хочет контролировать каждый мой шаг, но беда в том, что… у меня не получится сделать все, как она хочет, с теми самыми девушками, даже если бы я тоже этого хотел, ведь как только я на минутку отхожу от Эллы, выясняется, что их давным-давно пригласили, и как мне быть?

Элис кивнула, сохраняя дружелюбие.

– Понимаю. И поэтому вы танцуете со мной.

– Нет же, – возразил он. – Я все равно скорее пригласил бы вас, чем их. – А потом добавил с непреклонной уверенностью, доказывающей его немалый опыт борьбы с миссис Даулинг по означенному вопросу: – Я и матери тоже такое говорил!

– Это потребовало от вас изрядного мужества, Фрэнк.

Он окинул ее проницательным взглядом:

– Вы меня сейчас поддразниваете. А мне плевать, я все равно лучше буду танцевать с вами! Во-первых, видите ли, вы изумительно танцуете, а во-вторых, любой бы чувствовал себя с вами спокойнее, чем с ними. Я, конечно, знаю, что почти все парни и с теми девушками прекрасно ладят, но я, если могу, на них времени не теряю. Мне нравятся люди сердечные, понимаете? Такие, как вы.

– Спасибо, – задумчиво поблагодарила Элис.

– Я вас не обманываю, – добавил Фрэнк. – Опять музыка заиграла. Идем?

– Может, этот танец где-нибудь пересидим? – предложила Элис. – По-моему, я тоже захотела выйти в коридор… Тут становится жарковато.

Даулинг радостно согласился и повел ее к паре мягких кресел, окруженных стрижеными самшитовыми деревцами в кадках; когда они дошли, в комнату вплыла Милдред Палмер в сопровождении представительного господина лет тридцати. Они неспешно вышагивали в направлении танцевального зала, давая понять, что прекрасно ладят друг с другом. Милдред явно хотела, чтобы их шествие выглядело еще более степенным, для чего пару раз приостанавливалась и нежно, чуть ли не с застенчивым почитанием вглядывалась в лицо высокого спутника. Никогда раньше Элис не доводилось наблюдать подобное поведение подруги.

– Как странно, – пробормотала она.

– Что странного? – спросил Даулинг, когда они расположились в креслах.

– Кто это был с ней?

– Вы его разве не знаете?

– Никогда раньше не встречала. Кто он?

– Так это тот самый Артур Рассел.

– Что за Артур Рассел? Ни разу не слышала.

Мистер Даулинг очень удивился:

– О, а это занятно! В прошлый раз, когда мы разговаривали, вы утверждали, что отлично знаете Милдред Палмер.

– Безусловно знаю, – заверила Элис. – Она моя ближайшая подруга.

– Вот то и занятно, что вы никогда о нем не слышали, хотя все кругом твердят, что если они не помолвлены сейчас, то это случится очень скоро. Как по мне, все идет к свадьбе.

– Что за чепуха! – воскликнула Элис. – Она никогда мне про него не рассказывала.

Молодой человек посмотрел на нее так, будто не верил глазам своим, и провел пальцем по редкой поросли, имеющей дерзость притворяться его усами.

– Видите ли, Милдред весьма сдержанная девушка, – отметил он. – Насколько я понимаю, этот Рассел какой-то дальний родственник Палмеров.

– Неужели?

– Да… У нас болтали, будто он то ли троюродный брат, то ли кто-то там еще. Видите ли, Элла, моя сестра, по дому особо не хлопочет, ничего