Ускользающая красавица - Андреа Портес

И я лежала на них, на… гадюках и кобрах, на змеях с красными, желтыми, черными полосками на спинах. Задыхаясь, бегу прочь, но бегу я по сотням извивающихся тел. Добираюсь до ручья, но теперь это бурлящее тинистое болото, а плакучие ивы и вишни… черные и мертвые. В воздухе пахнет серой.

Какой жестокий обман!

Коварнейший обман… Я бегу дальше к краю поляны… и мне кажется, хотя, может, я схожу с ума… кажется, будто с неба… из-за облаков… раздается смех.

Кто-то смеется надо мной.

13

Есть всего один проход между двумя крутыми черными скалами, ведущий прочь из змеиного миража, или сада змей, или как еще можно это назвать, но я предпочитаю не думать об этом. Если мой разум способен видеть красоту в столь отталкивающих вещах, значит, в его власти забыть об их безобразии.

Это я и твержу себе по мере того, как проход между нависающими скалами становится все уже. В конце концов я обнаруживаю, что стою прислонившись к камню, тяжело дышу и гадаю, можно ли как-то обогнуть эти утесы.

Я заблудилась?

Но, осмотревшись, замечаю щель между скалами. Я заглядываю в нее и вижу, к моему удивлению, огромную пещеру.

Думаю о пути назад.

Нет, я не могу вернуться. Как такое возможно? Идти к логову змей и бог знает к чему еще, поджидающему меня в тумане.

Закрываю глаза и делаю глубокий вдох, стараясь успокоиться перед тем, как начать спускаться к таинственной пещере.

Скалы стоят близко друг к другу, но пространство за ними так велико, что способно вместить целое королевство.

Солнечные лучи подсвечивают пещеру, делая ее похожей на земляной собор. Пока я пробираюсь к ней, замечаю, что свет у меня над головой дробится и мечется.

И вижу, что внизу лежит озеро, такое огромное, что переплыть его за день невозможно, если только ты не лучший пловец во всех королевствах, а я, конечно, таковым не являюсь.

Но по краям достаточно места, чтобы пройти мимо воды. Я, вздохнув с облегчением, продолжаю продвигаться по узкому проходу.

Вдруг я понимаю, что начинается прилив. Нет, это не прилив… а течение. Оно завихряется, и в пещерном озере возникает водоворот. Я стою и наблюдаю, как течение усиливается, и, впав в панику, гадаю, может ли вода обрушиться на скалы и утащить меня в водную могилу.

Я спешу спуститься к маленькой тропинке у воды.

Уже готовая ступить на нее, я вижу это.

Соскальзывая с вершины скалы, оно извивается, словно пряталось там, свернувшись. Нет, оно не притворяется красивым, как это делал сад, и не сдерживает злобы, как водоворот.

Тело, покрытое чешуйчатой кожей рептилии, заканчивается сотней голов, которые это существо то втягивает, то выпускает. Головы у него разные, некоторые темно-зеленые, другие черные, но все невероятно уродливые, с огромными и острыми, как кинжалы, зубами. В древних легендах длина подобных гигантов бесконечна, и вот один из них возвышается надо мной, охраняя путь на другой берег озера.

Это Вест.

Я стою, не в силах понять, что мне делать, и смотрю то на стремнину внизу, то на монстра вверху. Водоворот, в котором можно утонуть, и готовое разорвать меня на части чудовище.

Может, это станет концом всего.

Если я нырну в беснующуюся воду… то, скорее всего, умру самой легкой смертью из всех, что поджидали меня сегодня.

Падающий на воду солнечный свет отражается и освещает многоголовое страшилище, и я понимаю, что оно приближается ко мне. Лучи солнца сверкают на его острых, как бритва, зубах.

Да, уж лучше смертоносная вода.

Делаю глубокий вдох и теряю равновесие в тот самый момент, когда останавливаюсь, передумав прыгать в воду. Но все же удерживаюсь на ногах. Водоворот напоминает мне о Стае теней, оба сотворены, похоже, одним дьявольским мастером. Это совпадение?

Надо ждать.

Стая теней.

Ящичек.

Маленький деревянный ящик.

Сработает ли это?

Если открыть его, убьет ли меня Стая теней? Да, убьет. Скорее всего.

Но разве у меня есть выбор?

Несколько секунд назад я чуть не поскользнулась и не погибла.

Мне нечего терять.

Роюсь в складках идиотского розово-золотого платья, успевшего превратиться в лохмотья, и нахожу ящичек, который спрятала в подкладке. Трясущимися руками высвобождаю его из ткани.

Слизистое чудище приближается ко мне по скользким камням.

Скорее, пожалуйста, скорее, умоляю я себя.

Достаю ящичек.

Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, взываю к небесам.

И, ни секунды не колеблясь, беру его в обе руки и ломаю восковую печать.

Если я сейчас умру, то прошу, господи, пусть я умру быстро.

И вот ящичек открыт.

14

Я жду, что будет дальше.

Чудище, похоже, понимает: что-то происходит. Животные инстинкты сигналят ему о чем-то непонятном, неестественном.

Но его замешательство быстро проходит, а потом монстр понимает, что перед ним новый враг, и бросается в атаку. Длинные шеи отвратительного создания нависают надо мной, я смотрю вверх… и вижу множество голов, пастей, сотни блестящих зубов, готовых содрать плоть с моих костей.

Я обречена.

Чудище цепляет одним зубом мое рваное платье, и я, потеряв равновесие, падаю. Оно вот-вот проглотит меня.

Закрываю глаза, не желая, чтобы последним, что увижу, стали осклизлые зубы-бритвы.

Волоски у меня на шее встают дыбом, я чувствую… холод и покрываюсь гусиной кожей. Так же холодно мне было перед тем, как я повстречала Стаю теней. Открываю глаза и вижу черную сущность, выползающую из ящичка, она обвивает туловище чудища и устремляется к его головам.

В тот самый момент, когда его пасть оказывается так близко от меня, что я чувствую тухлое дыхание, когда челюсти готовы сомкнуться на моем теле, шея монстра резко переламывается, и голова с громким стуком падает на землю рядом со мной.

На меня обрушиваются его внутренности.

Я в ужасе смотрю, как сотни голов начинают метаться во все стороны и набрасываются друг на друга. Плоть, отрываемая от костей, пожирается или летит в беспощадную воду внизу. Монстр яростно уничтожает сам себя. Невыносимые крики и звуки рвущейся плоти. Закрываю уши ладонями и смотрю, как он калечит себя, как каждая его голова восстает на другие.

Со скал летят камни, битва гигантского создания с самим собой сотрясает землю.

Я понимаю вдруг, что могу оказаться погребенной здесь, если потолок пещеры рухнет, а это, судя по тому, как камни стремительно летят вниз, а монстр продолжает бесноваться, обязательно произойдет. Ползущее, уничтожающее себя чудище вертится и извивается, неистово раскачивается из стороны в сторону.

Я бросаюсь вперед, пробегаю между его когтями и под его брюхом