Бесконечный дом - Джереми Бейтс

– Может, нам стоит продать рассказ о наших злоключениях в Голливуд…

Так мы нервно перебрасывались пустопорожними репликами, пока довольно скоро тоннель не прошел под железной опускной решеткой, выведя нас в огромный овальный зал. Множество костров озаряли открывшееся перед нами пространство, являя взору песчаный пол, заваленный тем, что выглядело тысячами человеческих трупов.

В моей душе стремительно всколыхнулся чудовищный ужас, и потребовалось несколько долгих секунд, прежде голос снова стал мне повиноваться.

– Девятый чертог, – выдавил я.

Хотя размером овальное пространство было с бейсбольное поле, изогнутые каменные стены не уходили к зрительским трибунам, а вместо того возносились в такие высоты, куда не доставал свет костров, в чашу непроглядной тьмы у нас над головами.

– Надеюсь, это не тела предыдущих участников… – проронила Хелен.

– Их тут просто не может быть, – возразил я. – Чертоги создаем мы. Они порождаются нами. Этот тоже породили мы.

– Если только это не чертог иного рода. Он последний. Он должен вывести нас обратно во дворец. Так что он может быть одинаковым для всех…

Высоко на стене вспыхнул крохотный желтый огонек. В прямоугольнике окна обрисовался силуэт. До нас долетел знакомый голос доньи Изабеллы с характерным акцентом:

– Примите поздравления, Джо из Аризоны и Хелен из Чикаго, с прибытием в девятый чертог! Я следила за вашим странствием с большим интересом. Вы оказались умопомрачительными игроками. И, увы, сейчас вы созерцаете некоторых из величайших игроков, когда-либо ступавших по чертогам Дома. Да, сеньорита, перед вами останки предыдущих игроков, мужчин и женщин, не менее искушенных, чем вы, и все они тоже добрались досюда вопреки всякому вероятию.

Нашарив мою ладонь, рука Хелен крепко ее сжала.

– Посему сдержите ликование, хоть конец уже и брезжит, сеньор и сеньорита. Ваше самое трудное испытание еще впереди. По истечении часа прибудет противник для смертного сражения с вами. Если одолеете поединщика, будь тот человеком или нелюдем, новый противник прибудет ровно через час, и сражения продолжатся нескончаемо, доколе вы не погибнете либо не отыщете выход. Удачи вам, юные странники. С нетерпением предвкушаю зрелище.

Свет погас.

В подземелье воцарилось безмолвие.

Глава 24

Избегнуть рассудка бога не так уж невозможно, однако же и не слишком легко.

«Книга Девяти»

С минуту я сатанел от припасенной для нас перспективы, изложенной доньей Изабеллой, а потом сказал:

– Мы попусту теряем время. Надо разобраться, как отсюда смотаться.

– Сражаться насмерть… – явно не слыша меня, пролепетала Хелен. – Она хочет, чтобы мы сражались насмерть!

– Хелен! – осадил я. – Забудь уже. Мы теряем время, которого у нас нет.

Ее взгляд прояснился, а затем в нем блеснула решимость.

– Что нам делать, Джо? – резко бросила она. – Ты видишь какой-нибудь путь отсюда?

Я оглядел арену – это определенно была арена, но предназначенная не для мирных баскетбольных или хоккейных баталий, а для кровавых битв – и заметил металл, блестевший в свете соседнего костра в дальнем конце овала. Какая-то оружейная стойка.

– Оружие! – Я указал на нее. – Мы можем вооружиться.

Хелен с прищуром вгляделась в указанном направлении.

– Я понятия не имею, как орудовать мечом, Джо. Да я даже пальцем меч не трогала ни разу в жизни.

– Не драться же с тем, кто явится, голыми руками…

– Или что явится. Так ведь Иза сказала. Будь он человеком или нелюдем. – Несмотря на безумную панику во взгляде, голос ее оставался спокоен.

Я не винил ее за страх. Стоять в окружении более тысячи трупов страшно уже само по себе, но понимание, что шанс вскорости присоединиться к ним не так уж мал, выводит ужас на совершенно новый уровень.

Тем не менее я до поры до времени загнал свой страх поглубже, и Хелен нужно последовать моему примеру. Смерть уже наточила на нас зубы, и мы должны приготовиться к встрече.

– Кто бы или что бы ни явилось, Хелен, без оружия нам не победить. Иди за мной.

Не дожидаясь ответа, я начал прокладывать путь среди трупов и услышал, что она двинулась следом. Сначала я старался не глядеть на мощи, которые мы обходили или переступали, но вскоре стало просто некуда бросить взор – они были повсюду. Их одежда (в большинстве случаев грязная, изодранная и окровавленная) давала печальную возможность составить представление о том, кем они могли быть. Скелет, одетый в простую коричневую робу, препоясанную веревкой, наверное, был монахом или бедным крестьянином. Скелет в платье с высоким воротником, украшенном жемчугами, несомненно, принадлежал какой-то дворянке. То же распространяется на прах в шелковом платье, затейливо вышитом цветочным орнаментом… вот только ее, вероятно, занесло в Испанию с Востока вместе с мужем, прибывшим с дипломатической миссией.

Я начал сочинять жизнеописания бедных душ, попадавшихся нам на глаза. Мужчина в шерстяном военном мундире с золотыми галунами и такими же пуговицами – офицер времен Англо-испанской войны[35]. Мужчина в бриджах цвета зеленого чая и таком же жилете длиной по колено – юноша из высшего общества Франции или Италии во время большого турне по Европе. Женщина в эдвардианском[36] платье с пышными рукавами и уймой шифона и кружев – аристократка, души не чаявшая в королевских скандалах и придворных интригах.

Похоже, Дом не дискриминирует своих игроков. Принять участие в его испытании охотно допускают людей всех классов, профессий, религий и рас. Вот мужчина в японском кимоно, а вот в турецком халате из роскошной ткани. Вон там священник в колоратке[37], а рядом монахиня в чепце. Араб в просторном камизе[38], шароварах и тюрбане. Крестьянин в тусклой серой тунике. Рыцарь в табарде[39] поверх кольчужных доспехов.

Среди покойных игроков встречались не только выходцы из далекого прошлого. Вот экстравагантный костюм в стиле зут сороковых годов двадцатого века с широченными лацканами, ватными подплечниками, брюками, широченными вверху и зауженными снизу. Вот двубортный деловой костюм и галстук в турецких огурцах. Тут коралловое платье эпохи джаза с декадентской бисерной бахромой. Там блузка в гусиную лапку и плиссированная юбка, будто заимствованная прямиком из сериала «Предоставьте это Биверу»[40].

Однажды я чуть не подскочил при виде того, что счел крупным зверем, но это оказались останки женщины в шубе из натурального меха.

Я обернулся к Хелен, желая вслух выразить удивление, что мы еще не наткнулись ни на одного из противников, с которыми столкнулись эти люди… и обнаружил, что она, заметно поотстав, уставилась на труп у своих ног.

Вернувшись,