Ледяные объятия - Мэри Элизабет Брэддон

на лестнице. Как же хорошо она изучила их все: тихие и размеренные – доктора Каррика; быстрые и тяжелые – Дэвида Скелтера; уверенные и легкие – мистера Трегонелла, суетливые – служанки Бетти. А потом все стихло. Церковные часы пробили десять. Дождь все не прекращался, и на небе не было ни звездочки.

Эстер с усилием оторвала голову от подушки, на которой пролежала целый день, медленно добрела до двери и неслышно приоткрыла ее, оставив крошечную щель, которую не заметил бы никто из проходивших мимо, затем отворила дверь чулана. Сквозь крошечное вентиляционное оконце пробивался яркий свет. Судя по всему, мистер Трегонелл еще не спал. Эстер снова подкралась к двери своей спальни и прислушалась.

Спустя десять минут до ее слуха из коридора донесся звук шагов доктора Каррика. Он тихонько постучался в дверь спальни мистера Трегонелла, получил приглашение войти, и прежде чем дверь закрылась, Эстер успела услышать, как пациент сказал:

– Честное слово, доктор, я не думаю, что мне сегодня понадобится ваша помощь: меня и без того клонит в сон.

Затем доктор захлопнул дверь, и до слуха Эстер больше не донеслось ни звука.

Она бесшумно подошла к шкафу и прильнула к слуховому оконцу. В это время дверь, ведущая на лестницу для прислуги, осторожно приоткрылась, и в коридор выскользнул Дэвид Скелтер. В чулане было очень темно, и лишь интуиция подсказала Эстер, кто именно к ней приближается. Если слуга Юстаса вскрикнет от неожиданности, ее присутствие обнаружат. Закрыв ему рот ладонью, Эстер крепко сжала его запястье и прошептала на ухо:

– Молчите! И не двигайтесь! Сегодня я буду наблюдать за происходящим вместе с вами.

Она с величайшими предосторожностями отодвинула прикрывавшую оконце заслонку и заглянула внутрь.

Юстас Трегонелл, закутанный в свой длинный бархатный халат, лежал на постели поверх покрывала в позе величайшего покоя. Доктор Каррик сидел возле его кровати и неспешно производил загадочные пассы перед сонными глазами пациента. Менее чем через четверть часа мистер Трегонелл погрузился в гипнотический сон – глубокий, спокойный, похожий на смерть.

До сего момента доктор не делал ничего дурного. Пациент согласился на это добровольно. Гипноз оказывал целительное воздействие на его рассудок и тело, и стал единственным методом лечения доктора Каррика.

– Вот и все, мисс, – прошептал Дэвид. – Теперь он уйдет, а мой хозяин будет спать до утра. Мне кажется, что это ненормально, когда один человек может заставить другого делать то, что ему нужно.

– Но ведь это не причиняет ему никакого вреда, – возразила Эстер.

Однако на этот раз доктор уходить не собирался. Повернувшись спиной к камину, минут пять он внимательно наблюдал за спящим. Эстер по-прежнему смотрела в оконце, и Дэвид не отходил от нее ни на шаг.

Доктор Каррик тем временем крадучись пересек комнату, подошел к туалетному столику и, открыв аптечку, достал какой-то пузырек.

– Это хлороформ, мисс, – шепнул Дэвид. – Я узнал этикетку.

Услышав это слово, Эстер вздрогнула, в душе ее шевельнулся страх, и она вдруг почувствовала, что очутилась на пороге чудовищного открытия.

Прильнув к уху слуги, она шепнула:

– Бегите скорее вниз, но как можно тише, отоприте уличную дверь и позвоните в колокольчик. Ну же, поторопитесь!

Парень бесшумно, поскольку на нем не было ботинок, метнулся вниз по лестнице, хотя и не понял смысла этого приказания.

Тем временем доктор Каррик вернулся к кровати, откупорил пузырек и не торопясь вылил все его содержимое на подушку прямо около носа Юстаса Трегонелла, лежавшего на боку лицом к камину. После этого осторожно, словно больного ребенка, для которого сон был единственным способом выздороветь, накрыл голову Юстаса Трегонелла легким покрывалом и некоторое время смотрел на закутанную фигуру со злобной улыбкой на устах.

В следующее мгновение перед входной дверью громко затрезвонил колокольчик.

– О господи! Кого это принесло в столь поздний час? – воскликнул доктор и поспешил прочь из комнаты, с беспокойством оглядываясь на кровать.

Едва доктор вышел в коридор, Эстер быстро отперла дверь чулана и бросилась в комнату мистера Трегонелла, откинула с его лица покрывало, выхватила из-под головы подушку, окатила его холодной водой и настежь распахнула окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух, – и все это, не теряя ни секунды драгоценного времени. Несмотря на то что пролежала в постели целый день, не в состоянии оторвать голову от подушки, в эти ужасные минуты она внезапно ощутила невероятный прилив сил.

Юстас зашевелился. Сначала совсем слабо, а потом, когда Эстер плеснула ему в лицо еще немного холодной воды, медленно открыл глаза, судорожно вздохнул, поднял голову и, взглянув на нее с выражением легкого недоумения, спросил:

– Что вы делаете? Что здесь вообще происходит?

– Думаю, я только что спасла вам жизнь, – тихо ответила девушка, а через мгновение у нее внезапно закружилась голова, и она рухнула на пол рядом с кроватью, но сознания не потеряла, лишь, изрядно перепугавшись, не смогла подняться на ноги.

Вернувшись в спальню, доктор увидел свою потенциальную жертву сидящей на кровати с открытыми глазами и кузину, лежавшую без сил на полу. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: игра проиграна. Он не понимал, как такое могло случиться, что Эстер оказалась в спальне мистера Трегонелла, но было ясно, что его коварный план провалился.

– Что, черт возьми, вы со мной сделали, доктор Каррик? – воскликнул Юстас, пребывавший в не самом дружелюбном расположении духа после того, как пробудился от глубокого беспамятства мокрый до нитки. – Вы решили испытать на мне водолечение? Боже правый, почему так пахнет хлороформом? Вы что, разлили флакон?

– Вы очень беспокойно вели себя, вот я и брызнул несколько капель на вашу подушку. Ради всего святого, Эстер, что ты тут делаешь?

С огромным трудом поднявшись на ноги, девушка бесстрашно посмотрела своему кузену в глаза. Дэвид Скелтер тоже вслед за доктором поднялся наверх, и теперь стоял в дверях, готовый в любую секунду броситься на помощь хозяину.

– Я знаю, что здесь сегодня произошло, – твердо заявила Эстер, не сводя взгляда с лица доктора. – Мы с Дэвидом все видели: наблюдали за вами через окошко в двери чулана, о существовании которого вы забыли, не так ли? Я видела, как вы вылили на подушку целый пузырек хлороформа и накрыли голову своего пациента покрывалом, чтобы он задохнулся. Полагаю, такой способ убийства не оставляет следов. Вы заполучили завещание мистера Трегонелла, по которому вам отошло бы все его имущество, и вам оставалось лишь избавиться от пациента, но на этот раз вы потерпели неудачу. Дэвид, позаботьтесь о своем хозяине. Ему небезопасно оставаться в этом доме.

– Проклятье! –