Ледяные объятия - Мэри Элизабет Брэддон

И все же мысль, что в этой загадке с завещанием крылось что-то дурное, по-прежнему не давала ей покоя. Эстер начала испытывать ужас перед приютившим ее домом, перед этим странным старым домом с его длинными узкими коридорами, винтовыми лестницами, подозрительными маленькими чуланчиками, многочисленными дверями и репутацией пристанища призраков. Она начала испытывать ужас и перед своим благодетелем доктором Карриком. Как бы ни дорого было ее сердцу общество Юстаса Трегонелла, она отчаянно желала, чтобы он поскорее отправился в путешествие на яхте.

Начало июня ознаменовалось штормовыми ветрами и ливнями, и мистер Трегонелл вынужден был отложить свое путешествие до лучших времен. Впрочем, он не спешил покидать Сент-Хилдред и был вполне счастлив бродить по саду, пока Эстер пропалывала цветочные клумбы, или читать ей вслух, когда она сидела с шитьем на своем излюбленном месте возле окна, из которого открывался захватывающий вид на океан.

Но однажды вечером он объявил о своем намерении наведаться в Плимут в конце недели.

– Хочу нанести визит своему адвокату. Догадываетесь, что я собираюсь сделать, доктор Каррик?

– Не имею ни малейшего представления, – откликнулся доктор, попивая чай.

Эстер и доктор сидели за освещенным светом лампы столом, в то время как мистер Трегонелл стоял спиной к пустому камину и смотрел на них.

– Я собираюсь составить завещание. Не слишком приятная процедура: напоминает о том, что все мы смертны, – но, полагаю, через это должен пройти каждый. В своем завещании я не забуду ни вас, доктор, ни вас, Эстер. Дайте-ка подумать. Полагаю, драгоценное кольцо будет подходящим знаком моей признательности вам, доктор. Ну а серебряный наперсток станет приятным напоминанием о нашей дружбе для вас, мисс Раштон.

Доктор Каррик подхватил веселый смех мистера Трегонелла и мельком взглянул на Эстер. Девушка сидела потупившись и очень бледная в свете лампы.

Глава 6

В округе ходили слухи, что в доме доктора водятся привидения, и в деревне не было ни одного жителя, кто был бы не готов за это поручиться. Из дома доносились какие-то странные звуки, время от времени люди видели призраков, причем самые старые селяне сталкивались с ними еще в детстве. Описать форму этого явления или установить точную природу звуков не представлялось возможным, ибо рассказы «очевидцев» разнились, да к тому же опирались на разнообразные слухи и домыслы. До недавнего времени суеверие местных жителей вызывало у Эстер Раштон смех. Ведь она даже не представляла, каково это – чувствовать, как в пропахших плесенью старых коридорах по спине пробегает холодок, или вздрагивать от ужаса, когда в сгущающихся сумерках углы обшитых панелям комнат наводняли тени разнообразных форм и размеров. Теперь же все изменилось. Эстер стала нервной и постоянно испытывала тревогу, шарахалась от каждой тени, воображая, будто слышит человеческие голоса, заглушаемые завываниями ночного ветра в широких старых дымоходах. А однажды ночью она и вовсе проснулась, разбуженная странными звуками, которые явно издавал человек. До ее слуха донеслось чье-то тяжелое дыхание и шаги, раздававшиеся у самого изголовья кровати.

Вскочив с постели, Эстер зажгла свечу, уверенная, что в комнате кто-то есть, хотя перед сном она заперла дверь на засов.

Комната была пуста, но Эстер опять отчетливо услышала чьи-то крадущиеся шаги и подумала: «Чулан! Кто-то прячется в чулане».

Это был закрытый узкий проход между ее комнатой и спальней мистера Трегонелла, в котором имелась и третья дверь. Винтовая лестница за ней вела в помещение для слуг, но ей почти никогда не пользовались, дверь в комнату мистера Трегонелла тоже никогда не отпирали, а сам чулан служил хранилищем для всякого хлама.

Эстер отперла чулан и, заглянув внутрь, заметила, как из двери, ведущей на лестницу, кто-то выскользнул. Взяв в руки свечу, с отчаянно колотящимся сердцем она двинулась следом.

Что-то подсказывало ей, что доктор Каррик решил тайком посетить комнату своего пациента, но каково же было ее удивление, когда на верхней ступеньке она увидела Дэвида Скелтера. Обернувшись, он прижал палец к губам и шепотом сказал:

– О, прошу вас, мисс, не подумайте ничего дурного.

– Но почему вы прячетесь в этом чулане посреди ночи?

– Сейчас еще не середина ночи, и я очень тревожусь за своего хозяина.

– Но почему?

– Если честно, мисс, мне не нравится поведение доктора. У меня уже давно возникли подозрения на его счет. Власть, которую он возымел над моим хозяином, противоестественна и слишком уж похожа на колдовство. А еще, мисс, я случайно узнал, что доктор внушает местным жителям, будто у моего господина не все в порядке с головой. Это настроило меня против него и заставило думать, что здесь творится что-то дурное.

– Но что плохого может сделать доктор Каррик вашему хозяину, Дэвид? – спросила Эстер, вглядываясь в лицо молодого человека.

– О, мисс, могу ли я вам доверять? Вы друг или враг?

– Я друг мистера Трегонелла. Искренний и преданный.

– О да, мисс в этом я не сомневаюсь: видел вас вместе, – к тому же знаю, что он вам больше, чем друг, ближе и дороже. Господин стал совсем другим, после того как познакомился с вами, но вот что за человек наш доктор, я никак не могу разобраться. Он для меня настоящая загадка. Как-то утром, когда я разбирал вещи хозяина, мне пришло в голову воспользоваться чуланом. Я попытался открыть дверь, но она оказалась запертой изнутри, а в замочной скважине виднелся ключ. Тогда-то я и догадался, что чулан соединяет комнату моего хозяина с каким-то другим помещением или коридором, а потом припомнил дверь, к которой ведет эта лестница и которую никогда не видел открытой. Я обошел вокруг, изучил чулан с другой стороны и, обнаружив маленькое отверстие – должно быть, для вентиляции, – через него смог заглянуть в комнату хозяина. В ту же самую ночь, не в силах заснуть и тревожась за хозяина, я встал с кровати, тихонько прокрался к двери и заглянул в оконце, чтобы удостовериться, что с мистером Трегонеллом все в порядке. И знаете, что я увидел?

– Что же, Дэвид? С вашей стороны было очень нехорошо подсматривать за своим господином.

– Я увидел, что доктор занимается колдовством… проделывает с ним какие-то фокусы, мисс.

– Как это, Дэвид? Что ты имеешь в виду?

– А вот так, мисс.

С этими словами камердинер принялся торжественно водить руками перед лицом Эстер.

– Он проделывал это несколько минут, мисс, после чего мой хозяин погрузился