Чудесной Атлантики вальс - Малахи Таллак

Спустя несколько недель после того, как Джек приступил к работе, он вдруг понял, что ему нравится. Это его удивило. Когда Дуглас Инкстер, руководитель компании «Шетланд Сэлмон Сервисес энд Суплайс», абсурдная аббревиатура[14] которой украшала кучу автомобилей на улице, позвонил ему вечером в пятницу, Джек не особо обрадовался. Да-да, работа бы ему не помешала, но он не уверен, подойдет ли она ему. На самом деле, за сдержанностью Джека скрывалась гордость. И проблема была не в том, что он не хотел опускаться до такой работы, нет, он готов был приняться за любую, где не было особых требований. Но в предложении Инкстера виделась некая жалость, и это ему не нравилось. Дуглас с легкостью мог бы найти подходящего уборщика за минимальную оплату. Но вместо этого он сказал, что они ищут человека на позицию «завхоза», и предложил щедрое жалование. Всегда находились такие, кто хотел облагодетельствовать Джека. Он же сирота Джек, отшельник Джек – неудачник, как ни крути. До сих пор, хотя ему уже перевалило за шестьдесят, он ловил сочувствующие взгляды. А Джеку не нравилось, когда его жалели, но и отказываться от такой зарплаты не хотелось, так что уже в следующий понедельник в пять часов вечера после инструктажа Дугласа он приступил к уборке.

Помимо того, что работа не отнимала много сил и убираться можно было в любое время и в любом темпе, Джеку нравилось, что каждый вечер, когда он покидал офис, тот выглядел лучше, чем до его прихода. Разумеется, перемены были не кардинальными: все-таки он бывал здесь часто, и офис не успевал зарасти грязью, – но он становился свежее, чище и аккуратнее. И если не считать первую неделю, когда он допустил серьезную ошибку, сложив листочки на столах в аккуратные стопки (потом ему позвонили и попросили больше так не делать), Дугласа и сотрудников все устраивало. Они улыбались и болтали с ним, если вдруг сталкивались. На Рождество, чтобы отблагодарить его, подарили ему открытку и бутылку вина. Дуглас даже платил ему полную зарплату в месяцы пандемии, когда Джек почти не появлялся в офисе. И из той кучи занятий, которые он перепробовал, это стало его любимым. Так что он будет с радостью работать там, пока может.

Джек закрыл стеклянную дверь, вытер рукавом пятно со стекла и запер замок. На всякий случай подергал ручку и положил ключи в карман куртки. Начинало смеркаться, над полем за дорогой пролетел кроншнеп, его крики слышались все громче и громче, будто завелся старый мотор, а затем стихли, когда птица пропала из виду. Джек прислушался к крикам, затем открыл машину и сел в нее. Он поужинал еще до работы, но сейчас снова хотел есть. Дома его как раз ждал имбирный пирог.

Когда Джек свернул на дорогу, ведущую к его дому, в животе уже вовсю урчало. Пожалуй, одного кусочка пирога будет маловато. Мысленно он открыл холодильник и буфет и заглянул внутрь, вспоминая, что там есть. Кажется, сыр и овсяные хлебцы. Банка супа. Еще один кусок пирога. Ничего существенного, когда так сильно хочется есть.

Он добрался до дома и заглушил двигатель. По ту сторону изгороди расшумелись ягнята, они скакали по полю с таким удовольствием, будто лучшей игры и выдумать было нельзя. Иногда матушка-овца поднимала голову от травы, оглядывала ягнят, убеждаясь, что все в порядке, и снова возвращалась к зелени.

Джек закрыл машину и направился к дому по неровной мощеной дорожке, которую его отец выложил более пятидесяти лет назад. И хотя дорогу то и дело пытались чинить, некоторые плиты все равно не хотели лежать ровно. Они шатались, даже если слегка наступить на них. Поэтому Джек давно выучил, на какие камни лучше не вставать. Подходя к дому, он все думал о том, как хочется есть и чем бы подкрепиться, поэтому картонную коробку на крыльце дома он заметил, только когда чуть не наступил на нее.

Обычная квадратная коробка – крышка закрыта, но не заклеена скотчем. На ней не было ни имени, ни адреса: должно быть, кто-то принес ее сюда самостоятельно. Джек не представлял, что в ней.

Он наклонился. Обхватил коробку руками, напрягся – но, когда поднял ее, оказалось, что коробка почти ничего не весит. И то, что внутри, не стояло на месте. Он почувствовал, как вес переместился с одной стороны на другую, как будто внутри что-то опрокинулось, хотя Джек не двигал руками. Он толкнул дверь и поставил коробку в прихожую.

И тут он услышал, как что-то царапнуло по коробке изнутри, и раздалось пронзительное «мяу». Закрытые створки слегка приподнялись – снова послышалось высокое громкое «мяу».

– Что за хрень? – Джек подтолкнул ногой дверь, и она закрылась.

Он просунул два пальца под одну из створок и легонько потянул, всматриваясь внутрь коробки – там было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Он потянул сильнее, и в тот момент, когда стало понятно, что находилось внутри коробки маленькая черная кошечка с одной белой лапой – этот живой груз – пулей вылетела из коробки, пару секунд покружила по прихожей и забилась под стол. В коробке осталось только небольшое полотенце, на котором она сидела.

– Что за хрень? – повторил Джек, это были его первые слова за весь день.

Джек стоял и смотрел на кошечку, а та не отрываясь глядела на него, в глазах светился страх и немного – вызов. Она ждала, что Джек сделает дальше.

А он даже представить не мог, что делать дальше. Он все еще пытался осознать, что сейчас произошло. Не двигаясь, в полной тишине они глядели друг на друга. Так прошло немало времени, пока наконец кошечка не зашевелилась первой. Она снова мяукнула, как будто что-то спрашивая, и из всех вопросов у Джека был ответ только на один.

– Не бойся, – сказал он. – Я тебя не обижу.

От тона Джека взгляд кошечки потеплел. Она уселась на кафель, ни на секунду не выпуская Джека из поля зрения.

Джек пытался набраться уверенности, но уверен он был только в одном: откуда ни взялась эта кроха, туда бы ей и отправиться. Должно быть, кто-то над ним подшутил. Нужно только понять кто, и тогда все разрешится. Он отдаст кошку шутнику, они вместе посмеются, и он вернется домой. «Ха-ха-ха, – скажет он. – Неплохо получилось. Вы меня подловили».

Джек потряс головой. Он не в первый раз становился мишенью для местных шутников. И не без успеха. В прошлый раз, пару