Черная Песнь - Энтони Райан

"Разве это не традиция?" Она потянулась к чему-то за спиной, и Ваэлин уловил отблеск стали, когда она взялась за нее. "Твоим врагам не удалось убить тебя сегодня. Поэтому мне предстоит облегчить твою кончину".

"Кельбранд... сделал меня... рукой Темного Клинка..." Бабукир задыхался, губы становились все краснее с каждым произнесенным словом. "Рука бога... не должна бояться... Но я... Луралин. Я всегда... был..."

Ваэлин отвернулся, когда шепот Бабукира перешел в слабые, жалобные рыдания. Это продолжалось совсем недолго, а затем закончилось резким захлебывающимся бульканьем. Ваэлин стоял и смотрел, как волны с белыми гребнями разбиваются о берег, пока Луралин не подошла к нему. "Прошлой ночью Истинный Сон вернулся", - сказала она, вытирая кровь с кинжала. "Не думаю, что мы должны быть здесь".

ГЛАВА 23

Ваэлин был уверен, что посол при дворе высокочтимого Чжун Лаха, торгового короля Запредельного королевства, должен был быть обязан своим положением либо подкупу, либо родственным связям, настолько ему не хватало ни дипломатии, ни хитрости. Он должен был бы производить впечатление: высокий, элегантно одетый в тонкие, но не вычурные шелка, его лицо обладало угловатой, аристократической привлекательностью. Однако постоянное вытирание платком вспотевшего лба и неровный тон, который он безуспешно пытался изгнать из своего голоса, создавали впечатление человека, вынужденного находиться в присутствии тех, кто мог его убить. В таком случае, признал Ваэлин, он не полный дурак.

"Уверяю вас, почтенный сэр, - сказал он, поправляя платок и отвешивая Цай Линю еще один поклон, слишком низкий, чтобы соответствовать выбранному им почетному званию. "Я не хочу принизить великую победу, которую вы одержали над варварами. Но, как говорится, одна капля дождя не делает потопа".

Цай Линь лишь приподнял бровь в ответ, после чего воцарилась затяжная тишина. Он сидел в простом кресле под полотняной крышей, возвышавшейся в садах Храма Ветров. Это было самое большое здание в Джайган-Шу, столице Аскиры, выбранное по совету настоятеля в качестве временного дворца императора. В то время как аскиранские сехтаку поспешили присягнуть на верность после Битвы за Дюны, купеческое и ремесленное сословие, более многочисленное, чем в Накире, отреагировало на нового правителя более разнообразно. Размещение императорской резиденции в самом центре власти Небес было рассчитано на то, что никто в Кантоне не усомнится в том, что Нефритовый император пользуется божественной благосклонностью.

"Потоп", - повторил наконец Цай Линь. "Подобно потоку варваров, который сейчас надвигается на восточную границу земель вашего повелителя. Скажите, лорд Гау Янь, а Запредельное воинство встречалось с варварами в бою?"

"Они избегают нашего господина". Платок переместился со лба посла на верхнюю губу. "Как бы не так".

"Тогда у вас должны быть в запасе солдаты и корабли. И то, и другое будет очень приветствоваться в Свободных кантонах, поскольку у нас общий враг".

"Если бы мы могли заключить какой-нибудь союз, почтенный господин". Широкие, но ссутуленные плечи лорда Гау Яна пожали плечами. "Но поскольку наши собственные границы находятся под такой угрозой, Высокочтимый Чжун Лах не мог допустить ослабления наших сил. Однако, - посол кашлянул, и Ваэлин увидел, как платок сбился в кулак, зажатый, как он полагал, чтобы прогнать дрожь, - мой король может быть более сговорчивым, если вы сочтете нужным отказаться от своих "абсурдных претензий на императорское происхождение".

Раздался скрежет сдвигаемых доспехов и сжимаемого оружия: сехтаку и императорские офицеры, расположившиеся по обе стороны от императора, зашевелились, лица их потемнели. Цай Линь, однако, лишь тихонько рассмеялся. "Вы бы назвали себя ученым человеком, лорд Гау Янь?" - спросил он, когда посол смог лишь смущенно заикнуться в ответ. "Учитывая ваш ранг, я полагаю, что да. Вы изучали науки и искусства, как и я, ибо мое образование было долгим и всесторонним. Хотя я находил много интересного во всех своих разнообразных занятиях, история была моим главным увлечением, особенно научные труды, касающиеся падения Изумрудной империи и того, что поднялось на ее месте. Например, знаете ли вы, что прадед человека, которого вы называете королем, был мелким счетоводом при дворе губернатора Южной префектуры, а его главной обязанностью было назначение стипендий и пенсий многочисленным внебрачным отпрыскам губернатора? Надо сказать, с этой задачей он справлялся превосходно, возможно, потому, что причислял себя к их числу".

Лорд Гау Янь смог лишь слабо улыбнуться в ответ, и Ваэлин увидел, что у него ком в горле, когда он безуспешно пытался сформулировать ответ. Цай Линь позволил ему на мгновение замереть на месте, прежде чем продолжить: в его тоне теперь полностью отсутствовал юмор и просительность. "Мы знаем, что сделал ваш король, господин посол. Мы знаем, что он согласился предоставить Темному Клинку свой флот в обмен на половину земель бывшего Просвещенного Королевства. Тем самым он лишился всех претензий на честь и опозорил ваш народ перед Небесами".

Генерал Дулан шагнул вперед, лицо его потемнело и побагровело от ярости, меч был уже наполовину выхвачен. "Император, - прорычал он, подойдя к уже закричавшему лорду Гау Яну, - я смиренно прошу оказать мне честь обезглавить этого лживого негодяя!" Последнее слово он произнес с криком, когда его кулак зацепил шелка посла, повалив его на колени, а меч поднялся для добивающего удара.

" Стоять!"

Меч застыл, дергаясь в руке генерала. Ваэлин увидел на лице Духлана неподдельное возмущение, а также скорбь по безумному королю, которого он называл отцом, и королевству, которому он служил, теперь потерянному и украденному. Однако приказа Цай Линя было достаточно, чтобы удержать его руку. Потерял короля, но обрел императора, - заключил Ваэлин, наблюдая, как генерал взволнованно вздохнул, затем взял себя в руки и отступил назад.

"Встаньте, милорд, - сказал Цай Линь все еще стоящему на коленях послу. Тот сделал это с трудом - страх лишил его сил. Пот покрывал его лицо, а в глазах блестели слезы ужаса. "Древний обычай гласит, что послу, принятому с подобающей церемонией, не будет причинен вред, - сказал Цай Линь. "Я буду соблюдать этот обычай, но не без сожаления".

Он поднялся, сцепив руки за спиной, и размеренным шагом подошел к лорду Гау Яну. "Полагаю, ваш государь мнит себя умным человеком. Натравливает одного врага на другого и при этом получает прибыль. Он также посылает тебя ко двору, человека, в котором, как я полагаю, он не находит ничего стоящего, в полном расчете на то, что я лишу тебя головы и тем