Черная Песнь - Энтони Райан

прибой схлынул, Нортах, Эллеси и их небольшой отряд лучников и арбалетчиков ответили залпом, спровоцировав Шталхаста оставить луки и броситься в атаку. Последовала серия команд, и рота чужеземцев поспешно выстроилась в неровный, но все же плотный строй, прежде чем сотня или около того Шталхастов бросились на них. Большинство из них были зарублены в считанные мгновения, но нескольким удалось пробить себе путь сквозь строй, прежде чем их встретил Алум. Копье Мореска просвистело с привычной смертоносной точностью, заставив небольшой отряд Шталхаста разделиться на части. Их быстро окружили солдаты, и волны стали красными, исчезая под бешеным натиском копий и мечей.

"Формируйте роты!" крикнул Нортах, пробираясь через следы короткой схватки, толкая и пиная солдат, чьи лица раскраснелись то ли от триумфа, то ли от шока первого боя. "Смена, ленивые ублюдки! Мы должны выиграть войну, и не на этом пляже!"

С помощью сержантов и офицеров Нортаху вскоре удалось привести свою дружину в подобие порядка, и он повел их в дюны.

"Готовы?" спросил Ваэлин у Джихлы. Как и было велено, она оставалась рядом с ним с тех пор, как перебралась по канатам с корабля на прибой. Эреза и Луралин настояли на том, чтобы остаться с ней. Луралин держала в руке кинжал и носила рубашку из цепной ткани, как и Эреза, хотя, учитывая природу ее дара, она не чувствовала необходимости носить оружие.

"Сомневаюсь, что мне когда-нибудь надоест поджигать Шталхаст", - ответила Джихла, на потном лице которой трепет смешивался с неудержимой жаждой возмездия.

"Никогда не отходи от меня больше чем на фут", - велел ей Ваэлин и начал подниматься по берегу. Луралин и Эреза держались рядом с Джихлой, спешившей за Ваэлином, Эллеси пристроилась справа от него, а Чиен - слева. Когда они преодолели первую линию дюн, им попался только один Шталхаст - громадный воин, ковыляющий к ним на пробитой ноге, с топором в руке. Его бессвязные речи, вырывавшиеся изо рта среди красноватой слюны, резко смолкли, когда Чиен ловко увернулась от взмаха его топора и одним ударом лезвия своего посоха перерезала ему горло.

Ваэлин вел их вперед, пока трава на дюнах не стала гуще, а затем приостановился, чтобы оценить ход разворачивающейся битвы. Схватка превратилась в ряд отдельных стычек, отдельные отряды Сехтаку пытались удержать позиции против групп Шталхаста, вдвое превосходящих их по численности. На юге виднелась тревожная тонкая линия сехтаку, выстроившаяся под несколькими клановыми знаменами. Лучники среди них непрерывно выпускали дождь стрел, демонстрируя всю точность, о которой говорил генерал Дулан, а мечники и копьеносцы выстроились в свободный строй, готовясь встретить Шталхаста. Немногочисленные всадники из числа сехтаку на мгновение подняли мечи в приветствии тому знамени, которое представляло их клан, а затем развернулись и по одиночке или парами бросились в гущу беспорядочной борьбы. Это была столь впечатляющая демонстрация обнаженной храбрости, какую Ваэлин когда-либо видел, но и бессмысленная жертва, поскольку никто из всадников не выжил в первом столкновении со встречным Шталхастом.

"Честь и слава, - пробормотал он, переводя взгляд на север. Искупленных становилось все больше, и они начали выстраиваться в боевую линию на неровной земле, двигаясь с хорошо отработанной дисциплиной, которой Ваэлин не видел у них раньше. Видимо, за время своих завоеваний Темный Клинок каким-то образом сумел превратить свою орду фанатиков в настоящую армию. Несмотря на то что дюны создавали трудности, опытный глаз Ваэлина подсказывал ему, что эти силы сохранят свою сплоченность до самого Сехтаку. Они, несомненно, проявят недюжинное мужество в те несколько мгновений, которые потребуются для того, чтобы их настигли. Он видел, как рота иноземцев бегом движется к левому краю линии Сехтаку, но знал, что они задержат Искупленных и Шталхаст лишь ненамного дольше, чем Сехтаку.

Время, подумал он, вспоминая слова Цай Линя, когда бросил взгляд на море. На войне время - самый ценный товар. Сначала он увидел лишь клубы дыма и плотное скопление флота Темного клинка, но затем его взгляд выхватил на горизонте небольшой темный квадрат, к которому вскоре присоединились еще несколько. Еще оставался шанс, что это сработает.

Повернувшись к Джихле, он жестом указал на ближайшие заросли длинной травы. "Это самое подходящее место".

Она кивнула и шагнула ближе к траве, взгляд ее стал жестко сфокусированным, а воздух между ней и травой замерцал от выделяемого тепла. Факелу было бы практически невозможно осветить еще влажную траву, но пламя Джихлы горело яростнее любого природного огня. Как и надеялся Ваэлин, сырость обеспечила распускание густого серого дыма, когда трава взялась гореть, мгновенно подхваченная и унесенная вглубь острова морским бризом.

"Пойдем", - сказал Ваэлин и потянул Джихлу вперед, указывая, где следует разжигать пламя. В считанные минуты было создано четыре очага, и их дым все гуще стелился по полю боя. Несколько раз ему приходилось удерживать Джихлу от того, чтобы она не бросилась вперед, так как ее энтузиазм возрастал, и вид трех барханов, полыхающих в огне одновременно, вызывал у нее резкий, но восхищенный смех.

Услышав скрип и щелчок лука Эллеси, он обернулся и увидел, как еще один Шталхаст кувыркается по склону дюны со стрелой, торчащей из плеча. Следом за ней из дыма вынырнули еще четверо, из их горла вырывались боевые кличи, а лица напоминали отвратительные почерневшие и окровавленные маски. Эллеси всадила в одного из них еще одну стрелу, прежде чем они сомкнулись, а Ваэлин встал перед Джихлой, отбивая мечом выпад сабли Шталхаста. Ее владелец выглядел обезумевшим от ужасов, свидетелем которых ему довелось стать этим утром; белки его глаз ярко выделялись на темном лице. Он оскалил зубы в диком рычании и отвёл саблю назад, чтобы нанести удар по голове Ваэлина; рычание так и застыло на месте, когда Ваэлин вонзил свой клинок в открытую пасть Шталхаста.

Отбросив убитого воина в сторону, Ваэлин увидела, как Чиен подсекает ноги наступающего Шталхаста, а затем меняет направление клинка, чтобы вонзить острие в глазницу его шлема. За ее спиной Эллеси уворачивалась от булавы воина ростом не менее фута и наносила мечом порезы на его руках. Ваэлин направился было к ней, но остановился, когда Эреза метнулась вперед и прижала руку к покрытой булавой груди воина. Короткая вспышка голубых искр - и Шталхаст свалился с ног, отлетев назад и безжизненно упав на песок.

Отведя взгляд, Ваэлин отшатнулся от четвертого Шталхаста, который метался по земле, охваченный пламенем с головы до ног, с зияющим ртом, пытаясь кричать вывалившимся языком. Стрела пронеслась мимо плеча Ваэлина и вонзилась в грудь горящего человека, прекратив его