Черная Песнь - Энтони Райан

Ваэлин, вглядываясь в туманный силуэт шлюпа. До рассвета оставался еще целый час, но он уже смог различить, что на борт корабля спускают лодку. Из-за сильных волн она с трудом доплыла до берега. Кроме мужчины у румпеля и еще двоих, работавших веслами, в лодке находились только женщина и двое детей, все они были хорошо закутаны. Ваэлин узнал ее только тогда, когда лодка села на мель, а плащ женщины сполз, когда она перепрыгнула через борт.

"Матушка Вен!" - сказал он, пробираясь по воде к лодке. Сначала монахиня уставилась на него, словно на незнакомца, а потом с облегчением вздохнула, когда он подплыл к ней. Она прижалась к корпусу лодки, опустив голову и задыхаясь от тяжелых рыданий.

"Это ты плохой человек".

Подняв голову, Ваэлин увидел, что на него смотрит пара очень больших глаз. Мальчик смотрел на него сверху вниз, и в его гладких бровях появилась одна вертикальная линия. Ответ черной песни был мгновенным и мощным, похожим на колокольный звон, глубокий и мрачный, полный предчувствия. Ему не нужно было слышать наставления матушки Вен, чтобы узнать имя ребенка.

"Не будь грубым, Улькар". Она выпрямилась и вытерла плащом слезы. "Это лорд Ваэлин Аль Сорна, и он совсем не плохой человек".

"Нет", - согласился мальчик слабым, почти певучим голосом, и линия на его брови углубилась, когда он наклонил голову. Ваэлин почувствовал, как его взгляд захватывает его глаза, и понял, что они видят многое за его собственными. "Не совсем".

"Мне нужно увидеть императора, - сказала матушка Вен Ваэлину, и его взгляд отвлекся от Улькара. " Идет брат Темного Клинка, и он везет с собой много мечей".

Ваэлин бросил взгляд на тусклый горизонт за бухтой, но увидел, что там пусто. "Когда?"

"Через несколько дней. И не здесь". Матушка Вен протянула руку, чтобы забрать еще одного ребенка из рук матроса на корабле: девочка сжимала в руках куклу с тигриным лицом, которую Ваэлин в последний раз видела играющей в парке своего деда. Матушка Вен, судя по всему, могла рассказать интересную историю.

"Тогда где?"

"Аскира, Избранница Небес". Матушка Вен склонила голову и подняла лицо только тогда, когда Цай Линь подошел и осторожно коснулся рукой ее плеча. "Вторжение падет там".

"Вы не сомневаетесь в этом?" - спросил он.

Вэн мельком взглянула на Улькара, который сидел рядом с Най Лиан в углу большого прямоугольного зала, некогда занимаемого губернатором Накиры. Место губернатора оставалось пустым с момента падения Изумрудной империи, но за прошедшие годы его особняк неоднократно переходил из рук в руки, и самым последним и недолговечным его обитателем был барон Шори.

"Темный Клинок узнает о моем побеге, Избранник Небес, - ответила Вэн, обернувшись к императору. "И, возможно, изменит свои планы. Но мне кажется, что он этого не сделает. Ожидается, что вторжение его брата провалится, что послужит оправданием для мести, которую он свершит при взятии Кантонов. Он считает, что это станет венцом его восхождения к божественности".

Цай Линь бросил вопросительный взгляд на Луралин, которая ответила мрачным кивком. "Кельбранд всегда был не слишком расположен к Бабукиру. Это нападение будет в основном театром, если не считать жизней, которые оно унесет".

"Театр или нет, но ему нужно противостоять. Я не оставлю без защиты ни одну часть Свободных кантонов". Цай Линь повернулся к Нурака Шану. "Наш флот готов к бою, адмирал?"

"Настолько, насколько я могу его подготовить, Избранник Небес. С кораблями, которые мы собрали в Кантонах, он представляет собой гораздо более мощную силу". Он заколебался, на мгновение переведя взгляд на Сикару и дюжину других присутствующих сехтаку. "Однако поддержание дисциплины среди сражающихся сторон оказывается сложной задачей".

"Это оскорбляет честь сехтаку - стоять в строю, когда речь идет о славе", - фыркнул Сикару, бросив на адмирала презрительный взгляд. "Такие вещи лучше поручать полукровкам с низкой кровью, вроде тебя".

"Эту войну не выиграть из-за честолюбия и личной славы", - ответил Нурака, помрачнев лицом. "Но она может быть проиграна из-за этого".

"Я уверен, - вклинился Цай Линь, когда Сикару побледнел и сжал кулак на рукояти меча, - слава достанется всем, когда битва разгорится. Адмирал, вы знаете эти острова, возможно, лучше всех. Где мы с наибольшей вероятностью можем встретить врага?"

"Побережье Аскиры гораздо менее суровое, чем побережье Накиры, Избранник Небес. Здесь есть по меньшей мере дюжина мест, где можно высадить армию на берег. Возможно, будет лучше послать вперед разведывательные корабли, чтобы определить место высадки, а затем массированно атаковать, как только они встанут на якорь".

"Это даст им время перебросить на берег большое количество войск". Цай Линь нахмурился и покачал головой. "Я хочу предотвратить высадку, если это возможно".

"Они встретят битву, где бы ни высадились, Избранник Неба", - вставил Сикару. "Мы давно сражаемся с сехтаку Аскиры, и, несмотря на их неверность в вопросах чести и бизнеса, они никогда не страдали недостатком мастерства или храбрости".

"Сколько мечей они могут собрать?" спросил Цай Линь.

Сикару сделал паузу, чтобы посоветоваться со своими товарищами по сехтаку. "Возможно, шесть тысяч, Избранные Неба. При условии, что они готовы отбросить свои обиды и сражаться бок о бок".

"Шесть тысяч против тридцати", - прокомментировал генерал Дулан с сомнительной гримасой. "Я не очень-то верю в их шансы. Тем не менее, - он отвесил императору один из своих точно выверенных поклонов, - с Янтарными полками в авангарде, почтенный сэр, вопрос должен быть быстро решен".

"Император, я должен заявить протест!" Сикару шагнул вперед, когда воины, стоявшие у него за спиной, подняли гневный ропот. "Честь возглавить штурм, несомненно, должна принадлежать Сехтаку. Отказаться от права взять первую кровь..."

"Будьте уверены, добрый барон, - вмешался Цай Линь, положив руку на плечо Сикару, - я бы не хотел, чтобы было иначе. И знайте, что ваш император будет рядом с вами, когда вы прольете первую каплю".

Настоятель прочистил горло, открыв рот, чтобы выразить протест, но закрыл его под пристальным взглядом Цай Линя.

"Нам все еще нужно знать, куда, Избранник Небес", - сказал адмирал. "Если мы выберем неверный курс..."

"Мой брат выберет место, ближайшее к столице Аскиры", - заявила Луралин тоном, в котором уверенность смешивалась с отставкой. "В его намерения входит стремление к битве. Кроме того, он никогда не был способен на тонкость в любой сфере жизни".

"Тогда почти наверняка они высадятся в Песках Слоновой Кости", - сказал адмирал Нурака. "Это участок пляжа длиной в милю на самой северной точке полуострова Токира. Оттуда армия