ЭнергоМорф I. Неофит Ци. - Максим Балашов

у остальных местных жителей. Грудь, не меньше третьего размера, отчётливо выпирала под тонким шёлком кимоно, равно как и бёдра — не полные, но спортивные, упругие, обещающие танец, а не работу в поле. Парень просто застыл на месте, глядя на это воплощение совершенства, и он был не одинок — половина отряда также замедлила шаг, уставившись на красавицу настолько плотным вниманием, что та заметно покраснела, поспешно прикрыла лицо веером и отвернулась.

— Ну что, дружок, слюни потекли? — с лёгкой издёвкой спросил Лао. — Теперь эта тяночка будет тебе сниться в самых сладких (и не очень) снах? Ты доволен? Я, признаться, и сам был бы не против провести пару вечеров в обществе знойной красотки. Она явно рождена для любви, а не для прополки риса, судя по одежде и осанке.

— А ну, стройся, остолопы, хватит на баб пялиться! — раздался резкий окрик Шокая. — Она вам всё равно не по зубам, это дочь местного торговца шёлком. И нам вообще в другие ворота нужно! Становись, кому сказал! — Плюшкин даже достал палкой по спине одного особо замечтавшегося носильщика, заставив того взвыть.

Процессия из неофитов и вонючих телег двинулась дальше, огибая город по широкой дуге. Вид на столицу провинции открывался теперь во всей красе — и он был действительно впечатляющим. Казалось, поселение буквально утопало в зелени: повсюду высажены деревья, кустарники, вились цветущие лианы. Храмы с огромными, изогнутыми крышами-пагодами, покрытыми разноцветной черепицей, величественно возвышались над этой живописной картиной. Все строения выглядели дорого, ухоженно и прочно. По всей видимости, как позже объяснил Ли, бедняки не могли позволить себе недвижимость внутри городских стен и селились за их пределами. А из соображений безопасности, ближе чем на три километра к городу, частная застройка запрещена. Вот и получалось, что город выглядел как одинокая, прекрасная и неприступная жемчужина, лежащая посреди бурной, раздвоенной реки.

— Уважаемый, а почему я не вижу никаких сторожевых башен или стен? — спросил Крас, догнав Шокая во главе процессии. — Это же столица провинции, разве она не должна быть укреплена?

— Дело в том, что это попросту не требуется, — с лёгким снисхождением ответил Плюшкин, указывая на громадный каменный резак. — Эту штуку не снести ничем, её строили несколько десятков лет, и теперь она практически неразрушима. Природная крепость, понимаешь?

«Ну, конечно, — мысленно усмехнулся Крас. — Ты просто не знаешь, что такое динамит, подводные диверсанты или хорошая, старая артиллерия. А я вот отлично представляю, как эту „неразрушимую“ каменюку можно разобрать по камешкам, приложив немного знаний и чёрного пороха».

— Течение реки здесь очень сильное, — продолжал Шокай, словно читая его мысли. — Переправить большое войско через естественную преграду — задача для самоубийц. Да и вокруг города нет ни холмов, ни высоких строений, так что подкрасться незаметно тоже не получится.

— А как же осада? Или нападение с кораблей? Мосты, в конце концов, можно захватить, — не унимался Лао.

— Осаду можно держать несколько месяцев, за это время из глубины провинции обязательно подоспеет подмога. Хе-Чун становится настолько широкой только в этом месте, уходя дальше на территории Савура. Со стороны нашего государства она ещё может похвастать подобной шириной у нашего храма и в паре других мест, а дальше река превращается в разветвлённую сеть мелких каналов, по которым пройдёт разве что лодка с одним гребцом. Мосты, конечно, самое уязвимое место, но только на первый взгляд, — Шокай хитро прищурился. — Если присмотришься к их конструкции, то заметишь, что почти на всей протяжённости они каменные, а последние сто метров — деревянные. Так что во время нападения слабые участки просто поджигают, а после битвы заново отстраивают. Строить стены — бессмысленная трата сил, всегда найдётся предатель, открывший ворота в решающий момент. А так — хоть обзор отличный. С другой стороны города, кстати, стоит небольшой, но боеспособный морской флот. Так что взять Пинь-Инь с наскока не выйдет.

— Но мосты — это же дико неудобно, — настаивал Лао, жестом указывая на длинную, измученную жаждой очередь. — Бедным людям приходится целый день стоять на жаре ради шанса попасть внутрь.

— Как сказать, — пожал плечами Плюшкин. — Через общую таможню проходят в основном крестьяне и самый бедный люд. Первые очень редко наведываются в столицу, так что особых неудобств не чувствуют. Вторых никто не любит, включая власти, поэтому, считай, так им и надо — пусть постоят, подумают о жизни. Купцы и крупные торговцы завозят товары по ночам, когда вход для простых граждан закрыт, если нет особого разрешения. А если посмотришь повнимательнее на воду, то заметишь множество мелких лодок-челноков. Это местные извозчики. Их услугами пользуется большинство уважаемых граждан, не желающих простаивать в очередях. Но для этого нужно быть гражданином и иметь соответствующие документы. Если честно, я даже удивился, увидев ту красотку, на которую вы все пялились, в общей очереди. Скорее всего, её туда послали в наказание за какую-нибудь провинность. В общем, всё не так просто, как кажется, и люди всегда находят обходные пути. А самые предприимчивые на этом хорошо зарабатывают. Стать лодочником-извозчиком — та ещё задача, они зашибают неплохие деньги.

— Так сколько же силы нужно, чтобы целыми днями кататься против могучего течения? — продолжил расспросы Крас, жадно впитывая информацию о местных порядках.

— А вот тут как раз и нужны те самые кристаллы с энергией, даже не самой лучшей чистоты, — пояснил Шокай, понизив голос. — Местные умельцы каким-то образом встраивают в лодки особые артефакты, питающиеся от кристаллов и позволяющие им двигаться почти без усилий. Гребцы нужны в основном для управления, а не для тяги. Хитро, да?

«Очень интересно, — мысленно отметил Крас. — Лодочные моторы, работающие на энергии ци. Им и бензин изобретать не нужно, и выхлопных газов нет. По всей видимости, наличие доступной магической энергии на этой планете здорово тормозит технологический прогресс. Зачем изобретать паровой двигатель, если есть кристалл, способный крутить винт? Хотя… это тоже технология, просто другая ветка развития».

— Ладно, беги на своё место, — оборвал его размышления Шокай. — Мы почти дошли до нужного моста, мне ещё необходимо решить вопрос с проходом без очереди, если, конечно, таможенники не догадаются сами.

Договариваться, как выяснилось, ни о чём не пришлось. Один из таможенников, зорко следивший за подходом к мосту, заметил процессию в жёлтых одеяниях ещё издалека и тут же принялся расталкивать толпу бедняков,