ЭнергоМорф I. Неофит Ци. - Максим Балашов

расчищая путь. Пропуская монахов без очереди, стражники почтительно кланялись мастерам и даже кивали неофитам — видимо, большинство из них действительно когда-то были служителями храма и сохранили уважение к рясе.

Зайдя внутрь города под густую тень высоких, раскидистых деревьев, Крас ощутил себя будто в другом, куда более приятном мире. Лёгкий, освежающий ветерок с реки принёс долгожданную прохладу, и тело моментально перестало потеть. Дороги были спланированы с умом — они всегда оставались в тени либо домов, либо зелёных насаждений, так что прогулки по улицам обещали настоящее удовольствие. Это было сравнимо с прибрежными курортными городками на море, где жара ощущалась не так убийственно, как в раскалённом бетонном мегаполисе.

Буйство красок от цветов, высаженных вдоль заборов и на клумбах, просто приводило в восторг. Людей на улицах было предостаточно: в основном зажиточные граждане, опрятно одетые и аккуратно подстриженные, но и бедняков в поношенном тряпье тоже хватало. Мимо проходили как рабочие с инструментами, так и очень богато одетые персоны с внушительной, бряцающей оружием стражей. Гужевой транспорт тоже встречался, но большинство горожан передвигалось на своих двоих — и неудивительно: город в диаметре всего три-четыре километра, и до любой точки можно добраться пешком без особых усилий.

Пару раз отряд встретил одиноко шагающих людей, одетых в чёрные, плотно сидящие доспехи, с мечами у пояса. Как понял Крас, это были местные стражи порядка. При встрече со служителями храма они низко, с уважением кланялись своим бывшим братьям, неофиты отвечали тем же. Вообще, кланяться пришлось почти постоянно — по крайней мере, тем, кто не нёс за спиной вазы; чтобы не взбалтывать драгоценное содержимое, носильщики ограничивались лёгким, почтительным наклоном головы.

Наконец, добравшись до первой точки сброса груза, молодые люди вздохнули с глубочайшим облегчением. Это была лавка местного алхимика — невзрачное снаружи, но, судя по вывеске, очень известное заведение. Как только процессия подошла, из магазина выскочили с полдюжины служащих и начали с поразительной ловкостью освобождать неофитов от их вонючей ноши. Шокай с хозяином лавки, обменявшись многословными приветствиями, проследовали внутрь для оформления сделки.

«Наверняка этот ушлый жук и с торговцев имеет свой процент, — подумал Крас, наблюдая за ними. — По документам будет одна сумма, а по факту — другая, побольше. Да, неплохо Плюшкин устроился, настоящий талант в области серых схем. Хотя, что это я начал считать чужие деньги? Привычка из старого мира, где каждая копейка была на счету. Нужно отвыкать, скоро я сам стану богатым и знаменитым… или, что более вероятно, просто богатым и очень осторожным. Хотя, нет, лучше становиться сильнее — а деньги, как известно, имеют приятную привычку умножаться сами, когда за твоей спиной стоит реальная сила».

Закончив с вазами, отряд заехал ещё в пару лавок и сбыл оставшуюся часть товара. Телеги, теперь заметно опустевшие, отогнали ближе к выходу из города, а основная часть процессии двинулась в сторону центральной торговой площади. Лао подмечал, что почти у каждой лавки их встречали местные жители, тут же заводившие оживлённую беседу с некоторыми неофитами. Ли позже объяснил, что эти люди — родители мальчишек, они заранее выяснили маршрут и пытались выкроить несколько лишних минут для общения со своим чадом, сунув им в руку то пакетик со сладостями, то пару монет.

К полудню отряд, наконец, добрался до центральной торговой площади. Она поражала размахом и продуманностью. Посередине площадь была разделена каналом с кристально чистой, журчащей водой, через который, буквально каждые пятнадцать метров, перекинулись изящные высокие арочные мосты, сложенные из белоснежного мрамора с резными ограждениями из тёмного красного дерева.

По всей площади под широкими капитальными навесами располагались многочисленные лавки, торгующие самой разной всячиной — от свежей мясной вырезки и специй до драгоценных украшений и шёлков. По всему периметру площадь была обнесена солидными двух- и трёхэтажными строениями, в которых разместились самые успешные и статусные торговцы. Именно в эти заведения монахи и сдали остатки своего товара, а во время посещения последней точки Шокай ловко сумел отвлечь хозяина, позволив парням на десяток минут заскочить в соседнее отделение банка и открыть-таки свой вожделенный счёт. Процедура заняла меньше времени, чем ожидалось, благодаря рекомендательному письму Тушу.

Харчевня, выбранная для обеда, находилась в самом красивом и высоком здании на площади. Статусный дом выделялся издалека своей сложной многоуровневой крышей-пагодой, покрытой тёмно-зелёной черепицей. Крас насчитал целых семь ярусов кровли. Нижний, самый широкий ярус выступал в роли навеса над просторной верандой, на которой стояли столики с лавочками. На них неспешно сидели и отдыхали пожилые, почтенные горожане. Эта картина до боли напоминала Красу летние кафе его родного города — та же атмосфера неспешного времяпрепровождения. Люди неторопливо ели, пили ароматный чай, а за парой столов даже дымили высокие, изящные кальяны. У самых дверей харчевни отряд уже ожидала целая процессия из родственников неофитов, с нетерпением выглядывающих своих сыновей. Шокай вышел вперёд и, откашлявшись, начал свой традиционный инструктаж:

— Всем строиться и слушать внимательно! Все товары сданы в целости и сохранности, сегодня вам, можно сказать, повезло — удалось избежать наказаний за проступки. Сейчас мы всем составом пройдём внутрь чифаньки и пообедаем за счёт щедрого жертвователя. После трапезы у всех будет ровно один час свободного времени. Просьба не расходиться поодиночке, как бродячие псы, — разбейтесь на группы по два-три человека и в таком составе отправляйтесь по своим делам. Кто опоздает на обратный сбор более чем на пять минут, будет как минимум наказан, в худшем случае — немедленно отчислен. Имейте в виду, более пятнадцати минут ждать вас никто не станет — у нас свой график. Всё, вопросы? Нет? Тогда проходим все внутрь, ведите себя прилично, не позорьте одеяние монаха!

После обеда, пока остальные неофиты начали потихоньку рассредоточиваться, Шокай незаметным движением руки подозвал к себе Ли и Лао.

— Так, бегом за мной, без лишних глаз, — прошептал Плюшкин, ухватив парней под локти и решительно подтолкнув вперёд. Спешно покинув шумную веранду кафе, они прошли через пару тихих дворов, затем резко свернули в узкий, ничем не примечательный переулок. Шокай тут же достал из-под своего широкого плаща небольшой, но тугой мешок и швырнул его ребятам.

— Бегом переодевайтесь, здесь простая одежда. Свою рясу сложите аккуратно в этот же мешок и сразу передадите мне. Затем следуйте за мной, не отставая и не привлекая внимания, — тараторил он, вертя головой и пугливо оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что из-за любого угла выскочит разгневанный мастер Пинг.

Парни, не мешкая, быстро переоделись в грубые,