Трансцендентные - Стивен Бакстер

Прошло полмиллиона лет с тех пор, как человечество впервые отправилось к звездам. Большую часть этого времени человечество было втянуто в войну — и хотя в конце концов Галактика была завоевана, именно Солнечная система, даже сама Земля, всегда была основным источником ресурсов для этой войны. Таким образом, система осталась истощенной.

Когда-то между Юпитером и внутренними скалистыми мирами располагался богатый пояс астероидов: теперь он был обеднен, выработан и рассеян. Железо самого внутреннего мира, Сол I, называемого Меркурием, выкапывали и увозили так долго, что маленький мир был обезображен карьерами и котлованами. Два соседа Земли, Сол II и IV — Венера и Марс — тоже были израсходованы. Марс был очищен от тех летучих веществ, которые он сохранил после своего холодного рождения, и даже густой воздух Венеры был преобразован в углеродные полимеры и вывезен. Теперь, покинутые, оба мира выглядели удивительно похожими — два шара ржаво-красной пыли, голые, если не считать тонкого слоя воздуха, и без каких-либо признаков жизни, кроме заброшенных городов ушедшего человечества. Это была странная мысль, размышляла Алия, что всего за полмиллиона лет после прибытия людей все эти миры претерпели большую трансформацию, чем любой другой за долгие века, прошедшие с момента их рождения.

Наконец корабль совершил свой последний заход на посадку к Сол III: Земле. Даже издалека планета выглядела не совсем так, как во времена Пула. Четкий горизонт планеты был скрыт глубоким структурированным слоем серебристого тумана: в эту эпоху Земля была окружена облаком жизни.

Корабль пронесся через это сообщество. Алия ошеломленно наблюдала, как полупрозрачные животные с аморфными телами и цепкими щупальцами прикрепились к кораблю, распыляя кислоту, чтобы добраться до того, что находилось внутри. Корабль был вынужден зарядить свой корпус, чтобы отразить нападение этих кишащих, закаленных в вакууме существ.

Это маловероятное сообщество было непреднамеренным следствием длительной колонизации человечеством околоземного пространства. Когда-то из атмосферы Земли поднималось много инженерных сооружений, чтобы обеспечить доступ в космос. Существовал даже мост, длина которого во много раз превышала диаметр Земли, чтобы добраться до ее Луны, но сама Луна теперь была утрачена. Все эти могучие инженерные проекты давным-давно пришли в упадок, но они просуществовали достаточно долго, чтобы обеспечить живучим формам жизни Земли возможность выбраться из атмосферы и, наконец, просочиться в космос, где, закаленные и адаптированные, все еще оставались их отдаленные потомки.

Наконец корабль опустился к самой планете.

Мир, который, вращаясь, возник из темноты, все еще был узнаваем как Земля. Алия могла даже назвать континенты, столь знакомые по картам Пула. Она знала, что континенты представляли собой каменные глыбы, которые скользили по поверхности, но даже полмиллиона лет были всего лишь мгновением в долгом периоде земной геологии, и основная конфигурация оставалась неизменной.

Однако, как она увидела, очертания континентов слегка изменились. Суша выдвинулась к морю, и там, где в океаны впадали великие реки, в воду вдавались обширные дельты. Океаны стального серого цвета отступили со времен Пула. Мало того, ни на Северном, ни на Южном полюсах не было и следа льда; на севере был покрытый облаками океан, а южный континент, Антарктида, был голым, серо-зеленым. Значительная часть воды на Земле, должно быть, была полностью утрачена.

В регионах с умеренным климатом большая часть низменностей была заселена. Земля была покрыта серебристо-серым покровом с вкраплениями яркой зелени. Жилье было настолько широко распространено, от горных вершин до речных долин, что было трудно различить отдельные города или общины. Но в процессе разрастания урбанизации появились характерные узоры — круги, некоторые из них огромные, которые формировали застройку вокруг и внутри их дуг. Похожие на сияющие нити дороги пересекали обитаемые равнины, соединяя круглые формы, и Алия могла различить искры летающих аппаратов.

Рит указал на землю. — Видите эти круглые формы? Во времена Коалиции они строили все свои города таким образом, низкие купола на круглых фундаментах. Они называли их конурбациями.

— Они копировали инопланетную архитектуру, — сказала Дреа. — И они дали своим городам номера, а не названия. Они не хотели, чтобы кто-то забыл, что Земля когда-то была оккупирована. — Это была знакомая история, легенда, которую рассказывали детям по всей Галактике.

Когда Коалиция пала, великие купола были заброшены, из них добывали материалы и оставляли гнить. Но первые культуры после распада Коалиции основали свои поселки внутри старых круглых фундаментов. Это было полмиллиона лет назад, и с тех пор Земля приняла тысячи культур и вела бесчисленные войны; люди, толпящиеся на ее улицах, вероятно, даже, строго говоря, не принадлежали к тому же виду, что и народ, создавший Коалицию. Но круговые схемы все еще сохранялись. На Земле, думала Алия, все было древним, и повсюду сквозь слои современности пробивались рифы очень глубокой древности.

Единственным исключением из общей схемы заселения и культивации была Южная Америка. При спуске к месту посадки в Европе шаттл Рита пересек южную часть экватора и проплыл через сердце этого континента. Земля была покрыта от горных вершин до берега бурлящим малиново-красным ковром; лишь яркие серые полосы больших рек прорезали плотное покрывало.

Алия указала на это Риту. — Это похоже на растительность, — сказала она. — Похоже на дикую растительность. Но здесь нет зелени.

Рит пожал плечами. — Вероятно, это не местное растение. Почему это должно быть так? Земля является центром галактической культуры. В течение полумиллиона лет сюда были доставлены, намеренно или нет, формы жизни со всей Галактики. Некоторые из них нашли способы выжить.

Бейл сказал: — Значит, там, внизу, инопланетная экология. Почему они не уберут ее?

— Может быть, это слишком полезно, — сказал Рит.

— Может быть, они не могут, — сказал Сиир с холодной усмешкой.

Шаттл пересек Атлантику, двигаясь с юга на север. В последние минуты полета Алия всматривалась в огромную долину, которую ей было трудно опознать по ее воспоминаниям о картах Пула. Затем она поняла, что это был бассейн моря, которое когда-то называлось Средиземным, а теперь лишилось воды. Как и везде, урбанизация стекалась с возвышенностей, но большая часть дна бассейна была заселена только дикой зеленью. Тут и там она различала линзовидные очертания, застрявшие в засохшей грязи и заросшие зеленью. Возможно, это были останки затонувших кораблей, мечтательно подумала она, затонувшие корабли, пережившие море, которое их уничтожило.

Шаттл покинул бассейн и полетел