Фантастика 2026-158 - Максим Арх

Посетители приходили и уходили, появлялись новые, исчезали привычные и знакомые, кто-то потом возвращался, кто-то нет. Что касается Полковника и Лимбо, они за это время никак почти не изменились.

Они изредка встречались, но тот их разговор про Империю и необходимость ее разрушения так и остался по сути единственным, и ни один из них не проявил стремления к более тесному знакомству. Оба ограничивались тем, что периодически поднимали рюмку за уничтожения врага. "За червя!" - провозглашали они, и никто вокруг не понимал, что это значит, о чем речь.

И так - долгие годы, которые долгими были потому, что ничего в них особого, и тем более желанного, не происходило.

Цель-то была определена, да, но была ли она поставлена? Были ли предприняты хоть какие-то шаги в нужном направлении, или же диск с его программой давно и бесславно сгинул в безымянном измельчителе пластмасс? Ничего этого Лимбо конечно не знал. Полковник отличался скрытностью, до невежливости.

Неожиданно, сломав стопора, оборвав швартовы, разметав покровы и ограды - все завертелось. Из Империи стали приходить удивительные известия. Пока, наконец, не пришло самое ошеломительное: Империя приказала долго жить и прекратила свое существование!

Имперские орлы разлетелись, флаг тихо сполз с флагштока, и свернулся калачиком у его основания.

Без какой-либо смуты, без вполне ожидаемой и понятной междоусобицы, на месте бывшей метрополии образовалось четыре-пять никому не страшных государств.

Лимбо сломя голову бросился в бар, из которого незадолго перед тем вернулся. "Получилось! Получилось!" - прошивала сознание единственная мысль. Радость клокотала в груди, словно кипящий ключ. Ему не терпелось сообщить новость полковнику, хотя трудно было предположить, что тот - Тот! - еще не в курсе. Но Лимбо об этом не думал, ему просто хотелось отметить с полковником исполнение давным-давно загаданного сумасшедшего желания.

Свершилось же!

За червя!

Однако Полковника в баре не оказалось. Как всегда, никто не заметил, как и когда он исчез. Вот только, вот-вот, сидел за своим столом, на своем месте, а кинулись, его уж и след простыл.

- А где Тот?

Жак пожал плечами, Жан развел руками, виртуальный, естественно, жест.

Как оказалось, больше Того не видел никто. Никогда.

Лимбо прождал Полковника до самого закрытия заведения. Это такой призрачный и весьма условный час, когда больше не наливают, но зато производят интенсивное проветривание и мокрую уборку перед тем, как начать варить утренний кофе. На радостях он выпил больше обычного, а когда возбуждение немного угасло, и он собрался уже уходить, к нему подошли.

Двое, огромные, широкие, как шкафы-купе. Но черные, оба.

Умора, откуда здесь негры? Это же Сальви-Крус! Афротуземцы...

Один присел за стол, напротив, другой зашел сзади и остался стоять. Удостоверений или значков предъявлять не стали, обошлось.

- Это вы предложили, ту вещь? Ну, типа червь? - спрашивает тот, что сидит. Видимо он из этой парочки главный. Или переговорщик. Типа - спикер.

Тот, что сзади раздражает ужасно. Главное, что совершенно не видно, что он там делает или собирается делать. А ну, как захочет ударить?

Лимбо нервно озирнулся.

- Вы с ума сошли! Это был шутливый разговор, тридцать лет назад.

- Ну, во-первых, не тридцать. А хоть бы и тридцать, что с того? Смотрите сами, все так и произошло. Реализовалось, как было задумано. Вторая ваша идея, кстати, тоже...

- Все в пределах ожидаемого. К реализации я вообще не причастен. Вы бы поинтересовались у того, не знаю даже, как его зовут? Правда, не знаю. Тот? Второй? Полковник, вот!

- Он, к сожалению, скончался.

- Как так? Я не понимаю. Я видел его живым и здоровым всего несколько часов назад!

- Скоропостижно. И мы думаем, мы уверены, что это Империя нанесла свой последний ответный удар. А как вы думаете? Все на свете имеет свою цену, вопрос в готовности ее заплатить. Вот вы готовы занять место Полковника? А придется. Кстати, вы можете отказаться. Имеете право, да. Но лучше не надо. В ваших интересах принять единственно правильное положительное решение.

- Я ничего не понимаю...

- Я вам все объясню. Тот господин, которого вы тут все называли Полковником, кто в шутку, а кто и всерьез, на самом деле был полковником. Только не армейским. До сегодняшнего дня, до самого своего внезапного ухода, он работал в одной не публичной, так скажем, организации, именуемой Центр Дальнего планирования. Не слышали? Никто не слышал, не публичная же Контора.

-Тем более я не понимаю. Как Жан пустил, пускал столько лет сюда работника спецслужбы? Ведь не должен был...

- А как бы он его не пустил? Ну, например? Да, кстати, не очень то и пускал, у Полковника были свои пути, свои отмычки для любых запоров. Да и Контора наша, конечно, спецслужба, но в другом, более умозрительном смысле. Центр планирует и осуществляет, что немаловажно, такие не очевидные долгопериодические вещи, как та, которую предложили в свое время вы. С дальним прицелом. Ищет возможности и предпринимает шаги, которые приводят к не очень ожидаемым, но желанным результатам. Достижение великих целей нетрадиционными способами и обходными, окольными путями. Работа на перспективу. Вы понимаете, что кадры для такой работы подбираются весьма тщательно, скрупулезно и не один год...

- Но почему я?

- Здесь все просто. Вас порекомендовал сам полковник.

- Как так? Кому? Когда?

- Он оставил конверт, письмо, записку, как хотите, назовите. С лаконичной надписью: Вскрыть после моей смерти. Ну, че, вскрыли... В записке он прямо указал на вас, как своего преемника. Что нам остается? Последняя воля. Руководство посмотрело – вроде подходите. Соглашайтесь!

- Я, право, сомневаюсь, смогу ли. Мне надо подумать. Скажем, в течение месяца я мог бы дать ответ.

- Разумеется, подумать необходимо. И подумайте, как следует, скажем, пять минут. А лучше три. Тем более что выбора-то у вас нет.

- Совсем нет?

- Абсолютно. Либо в Контору, то есть в Центр, либо никуда. Простите за откровенность.

- Я не люблю Систему.

- А кто ее любит? Можете не любить кого угодно и что угодно, в том числе и Систему. Но поработать на нее все же придется. И, чем черт не шутит, может, вам это понравится.

- Вы случайно не заметили, как называется этот бар? Антисистема. Я - в Антисистеме. В Системе мне не место, на нее у меня аллергия.

- Антисистема