Злодейский путь!.. Том 9 - Эл Моргот

пропасть балку. Тропа обрывалась в том месте, осыпавшись песчаным оползнем. Чисто теоретически по балке мог пройти человек. Однако на практике не потерять равновесие в таком месте было бы очень сложно.

Естественно, заклинатель может легко преодолеть такие преграды, да и высоты никто из них не боялся, ведь есть бессмертные мечи, на которых заклинатели взмывают куда выше. Но если рассматривать это место с точки зрения простого смертного, то дух захватывало.

Сколько времени потребовалось этому старику, чтобы принести сюда все эти камни и доски и соорудить храм? Начал ли он стариком, мужчиной или же юношей?

Шен еще раз осмотрелся уже другими глазами. Это похоже на искупление. День за днем, год за годом он просто работал, чтобы унять боль, рвущую сердце изнутри.

Или Шен переносит на него свои чувства?

Пока он расхаживал и рассматривал окрестности, утоляя любопытство, Ю Си озвучил план дальнейших действий:

– Спустимся по тропе, по которой пришли, и заберем лошадей. Если мы хотим перегнать преследователей, нам придется вернуться на дорогу.

Старик вышел проводить их на порог храма.

– В этом месте никого нет. Не идите по тропам.

Шен перевел на Муана взгляд.

«Этот старик не в своем уме», – мысленно произнес мечник. В его тоне не было и толики беспокойства. Шен решил, что слишком накручивает себя, пытаясь придать словам старика более глубокий смысл, и согласно кивнул.

Спускаться оказалось чуть ли не сложнее, чем подниматься: в рассветных сумерках тропу было хорошо видно, однако она круто шла вниз, и ноги постоянно скользили. Особенно сложно стало на участке, покрытом опавшими листьями: пришлось идти, буквально цепляясь за скалу, и скорость передвижения заметно снизилась. К тому времени, как группа спустилась в лощину между скалами, уже совсем рассвело.

Лошадей нигде не было.

– Они убежали? – предположил Шен.

– Это лошади контрольного бюро. Они не убежали бы, даже если их плохо привязали, – возразил Ю Си.

– Тогда… Их кто-то увел?

Все стали осматриваться в поисках подсказок. В густом подлеске разглядели покрытую травой тропу. Вчера, когда Эра указала на дорогу, идущую к скале, они не заметили другую, узкой лентой стелющуюся по лощине.

Несмотря на то что трава была и так сильно прибита прошедшим дождем, можно было различить признаки, что кто-то недавно ходил по ней.

– Похоже, лошадей увели в том направлении, – произнес один из воинов контрольного бюро.

Все посмотрели в сторону лощины между скал – в противоположном направлении от намеченного пути.

– Без лошадей мы далеко не уйдем, – произнес император.

– Хорошо, – вынужденно согласился Ю Си, – пойдем в ту сторону. Если нам повезет, возможно, мы сможем обогнуть скалу с другой стороны, и не придется возвращаться.

– Погодите, – чувствуя неладное, произнес Шен. – Вы ведь помните, что сказал тот старик Юань? Он сказал, что никого в округе нет, и предупредил, чтобы мы не шли по тропам.

– А еще он сказал, что мертвые возвращаются и что он ждет свою мертвую подружку, – припомнил один из воинов контрольного бюро саркастичным тоном.

Шен хмуро посмотрел на него. Ю Си перевел взгляд на Муана, очевидно полагая, что видит перед собой старейшину пика Черного лотоса. Муан перевел глаза на Шена.

В результате этих переглядываний слово взял император:

– Напомню, что без лошадей мы не сможем быстро перемещаться. Если верить старику, то город в дне пути отсюда. Вероятно, пешего пути, ведь у него нет лошади. Мы можем направиться в город пешком или пойти на поиски лошадей. В любом решении есть свои риски: медленно передвигаясь, мы становимся более легкой мишенью. Однако мы не знаем, не затянутся ли поиски лошадей.

Он помолчал, оглядывая присутствующих, и принял решение:

– Мы пойдем на поиски лошадей.

Лучи утреннего солнца заставили лощину заискриться. Миллиарды солнечных зайчиков заигрались в капельках росы. Пахло свежестью и какими-то сладковатыми цветами, сродни тем, что растут на болотах. По мере продвижения вперед запахи становились все насыщеннее. Ноги путались в густой длинной траве, склонившейся над тропой. Все это заставило Шена улыбнуться. Кончики его губ приподнялись еще до того, как он осознал свои чувства. Такое прекрасное утро после полной хлопот ночи! Такие невероятные пейзажи!

Он обернулся к Муану и посмотрел в собственные глаза с золотыми сполохами. Брови мечника чуть приподнялись, а затем он улыбнулся. Мечник понятия не имел, что так обрадовало Шена, особенно учитывая неопределенность происходящего, но ощутил тепло на сердце.

Спустя какое-то время скалы по обе руки от них закончились, группа выбралась на песчаную дорогу, идущую перпендикулярно тропе. Вдалеке были отчетливо видны крыши домов. Справа густой лес надвигался на деревушку, а слева ее обнимала скала. Влажная после дождя скальная порода имела красный оттенок, солнце било в нее рассветными лучами, и яркий алый удивительно контрастировал с темными елями, растущими у подножия.

– Должно быть, это красный песчаник. Какой удивительный вид! – прокомментировал император.

– Разве не странно, что здесь деревня? Старик… – начал Шен.

– Старик сказал, что деревня когда-то была, – перебил его Ю Си. – Возможно, он выжил из ума и не был здесь годами, но это не значит, что это призрачная деревня.

– Призрачная деревня… – протянул Шен, покосившись на Ю Си. Ему подумалось, что командующий как-то грубовато перебил Муана, и он решил на всякий случай в дальнейшем не открывать рот во время монолога императора. Все же это не Муану разрешили не кланяться в его присутствии.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее можно было разглядеть красочные домики, поднимающиеся на холм и карабкающиеся на самую скалу.

Дорога увела путников в низину, где им внезапно открылся вид, от которого сердце невольно пропустило удар: поля по обе стороны дороги оказались покрыты алым. У Шена перехватило дыхание, но вскоре он разглядел, что красные растения совсем непохожи на ликорисы.

Пока он стоял, растерянно глядя вокруг, император подошел к краю дороги и дотронулся до стебелька.

– Невероятно, – произнес он. – Похоже на красный хлопок.

И вправду, теперь и Шен разобрался, что видит. Растение походило на хлопчатник: длинный темный стебель с круглыми коробочками-плодами с детскую ладонь величиной. Сейчас все коробочки растрескались и раскрылись, а внутри них был алый пух, нежный, будто облачка. Естественно, Шен не удержался и тоже дернул красное волокно: в руках у него осталось нечто, напоминающее окровавленную вату.

– За все годы своей жизни впервые вижу, что хлопок может быть красным еще в момент созревания. К тому же в это время года хлопок только цветет. Разве не странно?

Император обернулся к остальным и по их лицам оценил, что никто из них тоже не слышал о красном хлопке.

«Вау, как здорово! – в этот момент “громко” думал Шен. – Ты видел раньше нечто подобное? Этот пейзаж