Злодейский путь!.. Том 9 - Эл Моргот

– Господин, не стоило…

– Зовите меня просто мастер Чжань. Как вы заметили, деревня Красного хлопка вовсе не знаменита и дела здесь идут не очень. У меня много нераспроданного товара – ничего, если вы возьмете.

– В таком случае мы заплатим вам, – решил господин Юн. – Сколько стоит один комплект?

– Не нужно, не нужно, – махнул рукой мастер Чжань. Хоть он был полностью сед, движения его все еще полнились энергией, а в глазах сверкала живость. – Хватит и того, что вы возьмете эту одежду и расскажете о нашей деревне во внешнем мире.

Все промолчали: отказываться было неудобно, но и принимать подарок не менее обременительно.

– Узнали ли вы что-то о наших лошадях? – спросил Ю Си.

– Говорят, их видели на краю города, – отозвался мастер Сан. – Должно быть, животных привлекло пастбище. Не беспокойтесь, мы скоро найдем их.

– В таком случае мы поможем в поисках, – решил командующий Ю и махнул своим людям.

– Не нужно! Не нужно! – всплеснул руками старик Сан. – Вы – наши гости. Уж такую мелочь мы сможем сделать для почтенных гостей! Лучше переоденьтесь в сухое и отдохните с дороги.

С этими словами все жители удалились.

– Настроения местных жителей кажутся подозрительными, – произнес император, когда за стариками закрылись двери.

– Они ничего не сказали про еду?! – возмутился Ер. – Это ведь само собой разумеется, да? Они скоро вернутся с едой? А где наша еда? – дошло до него.

– Осталась в сумках на лошадях, – ответил Ю Си и добавил: – Наши лошади не могли сами уйти пастись. Очевидно, что кто-то из местных их увел.

– Может, их украл один из этих стариков, а теперь они испугались, когда увидели столько бойцов? – предположил Шен. – Просто дайте им достойно выйти из сложного положения.

– С чего бы? Кража – это преступление. Нет смысла терять время в этой деревне, чтобы пощадить их чувства.

– Нет, не будем действовать радикально, – возразил император. – Меня заинтересовала эта деревня, в ее существовании много странностей. – Говоря это, он поднял верхнюю одежду из стопки и развернул. Темно-красный халат был превосходного качества, ткань выглядела удивительно: обычно простой хлопок оставался грубым на ощупь, а этот походил на шелк – так сразу и не отличишь. – Как может деревня с такими мастерами отсутствовать в реестре? И почему о существовании красного хлопка до сих пор не известно при дворе? К тому же эти люди правы: нам не помешает немного отдохнуть и обсохнуть.

– Хи Тан, Хи Ран, – позвал Ю Си, – незаметно разведайте все в деревне и проверьте, огибает ли дорога скалу с северной стороны.

Комнат на втором этаже оказалось не так много: по пять по разные стороны лестницы. Шен и Муан заняли одну на двоих, хотя Эра и порывалась поделить комнату с братом. Шен посчитал это забавным, а Муан – раздражающим.

– Я не делил с ней комнату с детства! Как она себе это представляет: я должен был бы переодеваться с закрытыми глазами?

Шен демонстративно принялся раскладывать красную одежду на кровати. Ткань была хороша, а фасон походил на его красный наряд, разве что рукава не такие длинные. Он бы не отказался от такого комплекта алого наряда, но пока его все еще смущало странное желание жителей переодеть их.

– Надеюсь, мой отказ угомонит ее… – протянул Муан и задумчиво прикинул: – Или придется перейти к рукоприкладству?

Шен окинул его ироничным взглядом и вновь отвернулся к одежде.

– Ничего необычного в ней не чувствую. С вышивкой тоже все в порядке. А что ты думаешь?

Муан пожал плечами.

В гостиной зоне собралось больше дюжины людей в красных одеяниях. Не переоделись, в конце концов, только Ю Си и Ер с Рэном.

Погревшись у жаровни какое-то время, Шен ощутил, что не может унять своего любопытства и уже не так сильно удовлетворен ролью второстепенного персонажа. Сидеть здесь и ждать вестей казалось более утомительным, чем самому разбираться в происходящем.

– Пойду наберу воду, – объявил он, поднявшись с места.

Муан молча встал вслед за ним, а затем подскочил Ал и решительно воскликнул:

– Я пойду с тобой!

Шен подумал, что глупо как-то отказываться, поэтому молча кивнул, но Муан не сдержался и возмутился:

– Ты как разговариваешь со своим мастером?!

Ал перевел на него пытливый взгляд, затем вновь взглянул на Шена под личиной старейшины пика Славы и нагло произнес:

– Оу, прошу прощения, я запутался.

– Запутался со значением слов?! – продолжал бушевать Муан, а Шен ощутил, как сердце екнуло.

«Он догадался? Похоже, он вовсе не запутался, а все специально спланировал».

Шен искоса взглянул на спокойное выражение лица и искрящиеся хитринкой глаза Ала и утвердился в своих выводах. Муан продолжал ругать Ала, а Шен прикрыл ладонью лицо и потер лоб.

«Это моя оплошность, – подумал он. – Я так наседал на Муана, чтобы он не выходил из образа, а в итоге ошибся сам».

И хотя Шен винил себя, уже ничего нельзя было поделать, поэтому он решил не заострять на этом внимание. В конце концов, Ал ведет себя довольно благоразумно, не тычет в них пальцами и не предлагает во всеуслышание признаться, что они обменялись телами.

Шен молча отыскал чистое ведро за стойкой и пошел наружу, а эти двое, все еще переругиваясь, потянулись за ним.

Сойдя с крыльца, Шен остановился и огляделся.

– Солнце клонится к полудню, а в деревне все еще так тихо, – разделил его беспокойство Муан.

«К тому же то предчувствие, о котором я говорил, стало сильнее, – мысленно добавил он. – Этакое тянущее неприятное ощущение, будто грозовое облако нависло прямо над нашими головами, а я не могу его разглядеть».

«Я и без грозового облака скажу, что здесь дело нечисто», – продолжив путь в сторону площади с колодцем, отозвался Шен.

Когда они уже подходили к площади, проклятый старейшина мельком взглянул в переулок и увидел скользнувшую между домами тень. Он задержал шаг, но тень больше не появилась.

– Кто-то следит за нами?

– Ю Си послал своих воинов проверить округу. Может, это они проскользнули мимо? – предположил Муан.

Шен пожал плечами и продолжил путь.

– Хотелось бы поговорить еще с кем-нибудь из деревни, – произнес он.

Они дошли до колодца, и Шен принялся опускать ведро. Он не собирался прямо сейчас идти обратно в гостиницу или бродить с ведром воды, но его уже какое-то время мучила жажда, поэтому он решил сперва напиться. Вскоре послышался плеск – ведро достигло воды. Шен стал крутить ворот в другую сторону, а Ал подхватил ведро и вытянул наружу, когда оно показалось над колодезным кольцом.

Все трое уставились на содержимое ведра с мрачными выражениями на лицах, потому что вода оказалась мутно-красного цвета.

– Она такая же, как та вода на полях, –