Злодейский путь!.. Том 9 - Эл Моргот

особых проблем разжечь даже сырые ветки, но стоило ли так рисковать? Неплотно прилегающие друг к другу доски могли пропустить свет, во тьме ночи горящий как путеводный маяк для злоумышленников.

Можно было бы использовать огненные талисманы, но были ли они с собой? Шен посмотрел на Муана и мысленно спросил: «Талисманы при тебе?»

Тот проверил одежду и помотал головой.

Талисманы, лишенные формы, тоже не подойдут для такого – Шен боялся случайно спалить всех, вместо того чтобы слегка просушить.

Дождь постепенно стихал, зато теперь, без стука капель по ветхой крыше, стал отчетливо слышен ветер, стенающий между пустыми проемами, плохо подогнанными досками и бьющийся в отвесную скалу.

Потесненный в угол старик собрался было зажечь лучину, но крайний воин контрольного бюро перехватил его руку.

– Не нужно этого делать, – произнес он.

– Я… Я просто хотел лучше вас рассмотреть… – пробормотал тот.

Шен понимал его беспокойство, но ему было лень объясняться, Эра и Ал пригрелись рядом с ним, и хотелось просто сидеть так, прикрыв потяжелевшие веки.

– Мы не призраки и не духи, – произнес император. – Всего лишь торговцы, на которых в пути напали разбойники. Нам пришлось бросить товар и бежать. Не думаю, что они собирались оставить нас в живых.

Его версия трещала по швам. Воины контрольного бюро, окружавшие их, даже при большом воображении и ночной полутьме, в которой старик пытался их разглядеть, не походили на простых работяг. Сколько должно было быть разбойников, чтобы такой отряд охранников не справился с ними?

Однако, вопреки ожиданиям Шена, старик удовлетворился этим объяснением.

– Тут очень давно не было людей… – пробормотал он.

– Разве неподалеку нет деревни? – спросил император.

– Была когда-то, лет пятьдесят назад.

Что-то не сходилось, и император нахмурился. Шен почти было задремал, поэтому практически не обращал внимания на их беседу.

– Вы живете здесь один?

– В дне пути отсюда есть городок, я спускаюсь туда, чтобы пополнить запасы. Но большую часть года я живу здесь, присматриваю за храмом и… Присматриваю за храмом, – поправился старик.

– Что это за храм? Какому богу здесь молятся? Я не вижу алтаря.

Взгляд императора упал на камень, так напоминающий жертвенник.

– Здесь не молятся богам, – ответил старик. – Этот храм я построил сам в память о своей возлюбленной.

– Почему в этом месте?

– Нам нравился вид отсюда.

Фраза утонула в молчании. Ответ на вопрос, что с ней стало, казался очевидным, поэтому никто не стал задавать его.

«Ее не стало, – подумал Шен. – Какая разница, как именно она умерла?»

Воцарилась тишина. Все слышали завывающий снаружи ветер и думали каждый о своем.

Спустя еще несколько минут порог ветхого храма переступил Ю Си с воинами контрольного бюро.

– Они все мертвы, – сообщил он, окидывая помещение взглядом. – Никто не сбежал, но взять живых также не удалось.

Император молча кивнул, а затем произнес:

– Хозяин этого места любезно согласился приютить нас. Господин, как вас зовут?

– Я – Юань Сянь, но мое имя совершенно неважно, господа.

Внешний вид старика оставлял желать лучшего, однако Шен отметил, что речь его правильна и лишена просторечных выражений.

Теперь, когда Ю Си вернулся со сравнительно положительными известиями, воины контрольного бюро не таясь зажгли огонь. Робкое пламя заплясало на лучинах и вскоре взвилось, пожирая сухой хворост, поданный стариком. В небольшом помещении сразу стало уютнее и теплее.

Блуждая взглядом по неказистому нутру «храма», Шен присмотрелся к цветку на «алтаре». Это была красная хризантема, очень пышная и изящная. Хозяину Проклятого пика потребовалось полных две минуты, чтобы понять, что на самом деле цветок сделан из шелка.

Ю Си выставил часовых и дозорных, а остальные ловили ценные минуты спокойствия, чтобы отдохнуть перед предстоящим путешествием. Никто не говорил, и многие уже дремали, когда старик негромко произнес:

– Слышали ли вы о том, что мертвые могут возвращаться?

Шен открыл глаза и взглянул на него.

– Простите?

– Я слышал, что мертвые иногда возвращаются.

Чувствуя смятение, Шен скосил глаза на прославленного мечника. Тот, в образе проклятого старейшины, сидел с прямой спиной и закрытыми глазами, пребывая в неглубокой медитации.

– Если их не отпускать, они в конечном счете вернутся, – добавил старик.

Ему ответил император:

– Это то, что вы здесь делаете? Ждете, когда она вернется.

Старик уставился на свои скрещенные у колен руки и сокрушенно покачал головой.

– Я просто коротаю дни до своей смерти. Когда мы молоды и полны надежд, кажется, что впереди еще столько времени, но все быстротечно. Старение тянется и вместе с тем пролетает как один миг. Я сказал вам, что прошло пятьдесят лет, но они, скорее, пролетели.

– Ваши чувства мне знакомы, – произнес император. – На моих висках седина, а в мыслях воспоминания о том, чего никогда не вернуть. Иногда мне кажется, что я прожил долгую жизнь, но я будто не могу проснуться от долгого сна.

– Вы тоже потеряли кого-то?

– Я… – Император опешил от такой прямолинейности. – Это было давно.

Старик усмехнулся.

– Давно, – повторил он. – Понимаю.

Глубокое молчание разбавлялось завываниями ветра.

– Говорят, не бывает случайных встреч. Тепло вашего присутствия развеется вместе с утренней росой, но воспоминания об этой встрече я буду хранить куда дольше.

– Почему? – удивился император. – Мы простые путники, которым выдалось коротать ночь под одной крышей.

Старик усмехнулся, лукаво глядя на него.

– Вы не простые путники. Вам следовало бы убить меня за то, что не преклоняю колени. Или за то, что являюсь случайным свидетелем.

Старик пристально посмотрел на Ю Си и перевел испытующий взгляд на императора.

– Можете сделать это поутру. Иначе зверье сбежится на запах свежей крови.

– Не знаю, за кого ты нас принял, старик, но это не наши методы, – холодно отрезал император.

Остальную часть ночи провели в тишине. Небо в конце концов посветлело, а дождь стих.

Вместе с остальными Шен вышел из храма, получив наконец возможность нормально осмотреться. По правую руку шла отвесная скала, по левую – открывался невероятный вид. Густые леса тянулись вдаль и взбирались на загораживающие линию горизонта невысокие горы. Пропасть под ногами терялась в густом подлеске. Судя по всему, тропа привела их в самый центр утеса. Дух захватывало от одной мысли о том, где они оказались.

Справа крыша храма опиралась на скалу, а хлипкая стена напротив была отгорожена от обрыва большими камнями. Хоть они и были внушительными, но не спасли бы от падения в пропасть, и, рассматривая все это, Шен подивился одному: как старик вообще решился здесь что-то строить.

Шен вновь зашел в храм, прошел его насквозь и вышел с другой стороны. За храмом тропинка постепенно сужалась и петляла за выступ скалы. Шен осторожно заглянул туда и увидел перекинутую через