Злодейский путь!.. Том 9 - Эл Моргот

– Если поспешить, мы сможем добраться до столицы за двое суток, – произнес командующий Ю. – Но вам придется пересесть на лошадей.

Похоже, это не обсуждалось. Ер порадовался, что из них двоих Рэн умеет ездить верхом, а то прошлый раз ему не слишком понравился. Пока он думал об этом, Шен оценил варианты и сообщил:

– Мы полетим на мечах.

– Хорошо, – согласился Ю Си.

Они скакали и летели до поздней ночи, и, очевидно, Ю Си продолжил бы в том же духе, однако гром сотряс ненастное небо, и хлынул ливень. Горную дорогу размыло в мгновение ока, и каждый следующий шаг становился вдвое опаснее предыдущего.

В этот опасный миг Шен ощутил убийственное намерение и чуть отклонился в сторону. Как раз вовремя, чтобы мелькнувшее в свете вспышки молнии скрытое оружие пролетело мимо него и врезалось в толстый ствол ели. Шен с интересом отметил чувствительность тела Муана к подобным вещам – сам бы он вряд ли так четко считал намерение к убийству.

Однако это было не единственное летящее в их сторону скрытое оружие, и главной целью были вовсе не заклинатели. Ю Си быстро и четко отдал короткие команды, а Шен вместе с остальными продолжил двигаться вперед, немного дезориентированный всем происходящим.

– Надо свернуть с дороги! – перекрикивая резкие порывы ливня, крикнул командующий Ю.

Ничего нельзя было разглядеть вокруг – и выбирать сторону можно было разве что наугад. Лишь молнии время от времени озаряли небосвод. В свете этих вспышек Шен разглядел свободное пространство между высоких скал по правую руку. Скрытое оружие летело к ним с другой стороны, так что это был очевидный маршрут отступления. Он также мог оказаться ловушкой, в которую их пытались загнать.

Выбор сделал Ю Си.

– Туда, – коротко произнес он, указывая на проем между скал.

Вскоре Шен заметил под ногами тропинку. Лошади с трудом пробирались через невысокие густые кусты и длинные травы, ковровой дорожкой стелющиеся по тропе. В обычной ситуации они спокойно шли бы друг за другом, но сейчас скакали рядом, путались в кустах и замедлялись еще сильнее.

Ближе к скалам подлесок стал таким густым, что лошади буквально увязали, не в силах сделать следующий шаг. За это время Шен несколько раз успел потерять тропинку и вновь найти ее в неожиданном месте и уже не был уверен, в самом ли деле ее протоптали люди. Воины контрольного бюро прикрывали их спины и разбирались с убийцами позади.

– Всем спешиться, – приказал император.

Место подле скал, где они оказались, было не очень-то выгодно для обороны: подлесок не давал свободно перемещаться, в то время как для нападающих, использующих дальние атаки, они были отличной мишенью.

– Я вижу тропу! – произнесла Эра.

«Вновь эта тропа», – подумал Шен.

Но другой дороги у них сейчас не было, а судя по тому, как та заросла, можно было сделать вывод, что ею не пользовались годами.

Император принял решение:

– Вперед.

Сперва казалось, что тропа поведет их между скал, но та вильнула вбок и стала лентой тянуться вверх. Нападающие и защитники оставались далеко позади. Тропа была укрыта опавшими листьями. Они размокли от дождя, со скалы текли потоки воды, и каждый шаг давался с трудом, рискуя стать последним, поскольку пропасть по левую руку становилась все отвеснее и выше по мере продвижения вперед. Плотный подлесок, так мешающий внизу, теперь несколько обнадеживал – это был хоть какой-то шанс зацепиться, если ноги вдруг начнут скользить.

Дождь не утихал. Очередная молния разделила небо, и все сущее сотряс ужасающий раскат грома.

Глава 271. Деревня Красного хлопка

Подъем занял не меньше получаса. За это время подлесок исчез далеко внизу, а отвесная скала по правую руку приблизилась. Тропу больше не покрывали опавшие листья, она была песчаной и струилась вниз грязевыми потоками. Ноги то и дело соскальзывали, и этот подъем стал казаться не менее опасным, чем убийцы внизу.

Однако все когда-то завершается, вот и тропа расширилась, а перед путниками возникло строение. Оно перекрывало тропу целиком, не имело двери, а стены его были сбиты из разномастных досок. У входа висели мокрые и облезлые флажки.

Первыми зашли воины контрольного бюро.

– Тут человек, – произнес воин, уставившись на старика, осоловело моргающего, поднимаясь с узкой лавки.

Не успел он договорить, как движение за его спиной переросло в небольшую давку. Шен (в образе Муана) обогнул его слева и прошел дальше, осматриваясь вокруг. Крыша, хоть и в дырках, все равно укрывала от дождя, а на земляном полу стояло несколько приземистых лавок. Сооружение было вытянутым и не имело разделений внутри, а по его центру стоял огромный плоский камень, похожий на жертвенник, в центре которого лежал цветок.

Окинув взглядом помещение и старика, Шен пришел к выводу, что картина похожа на старый, грубо сделанный местными жителями храм и бродягу, приютившегося в нем. Впрочем, они сейчас выглядели не сильно краше.

– Спасибо за приют, – произнес он. – Мы вынуждены потеснить вас, чтобы переждать дождь.

Старик свесил ноги на пол и еще раз окинул всех пристальным взглядом. Его внешний вид был неряшливым, волосы и борода спутаны, а шея и руки в пятнах.

– Давненько я не видывал здесь людей, – скрипучим голосом проговорил он и закашлялся.

Император указал на флягу с водой, и один из подчиненных протянул ее старику. Скупо поблагодарив, тот сделал несколько больших глотков.

Пока он пил, путники осмотрелись и расселись по лавкам.

Эра приблизилась и прислонилась к плечу Шена. Тот скосил на нее глаза. В волосах девушки были капельки воды. Догадываясь, как бы поступил Муан, он обвил рукой ее плечи и притянул к себе, защищая от промозглого ветра, танцующего между досок за их спинами.

Муан недовольно сощурился. Он собирался было сесть рядом с Шеном с другой стороны, но, опережая его, на лавку усадил свою задницу Ал. И поднял на него невинные глаза. Муан замер, не зная, как реагировать на такую наглость.

«Он только что не дал Шену сесть? – растерялся мечник. – Раньше этот малец доставал только меня, а теперь решил действовать на нервы обоим?»

«Малец» не только не дал ему усесться рядом с мастером Муаном, но и демонстративно придвинулся поближе к мечнику.

Шен не заметил их молчаливых препирательств. Ал вторгся в его личное пространство – и пусть, учитывая погоду, сейчас это только на руку. Он подумал о том, что мог бы без