Истинная роза северных варваров - Татьяна Бэк

Глава 15

Во сне я опаздывала на утреннюю дойку, спешила изо всех сил к своим рогатым четырёхногим подопечным, но ноги застревали в глубоком снегу, по которому я брела бесконечно долго, и ему не было конца и края.

Открыв глаза, чуть не вскрикнула… А ведь я надеялась, что новый мир, новое тело и парочка сексуальных варваров — всего лишь сон, пусть яркий, чувственный, необычный, но обязанный закончиться, когда проснусь. Но нет…

Рядом спокойно спал Хеймдар, чья могучая рука тяжело лежала у меня на талии, прижимая к его разгорячённому боку. Хельги уже бодрствовал, я чувствовала его пристальный взгляд в темноте, слышала его ровное, слишком контролируемое дыхание. Мы лежали рядом, разделённые лишь тонкими одеждами, но каждый нерв в моём теле помнил вчерашнее и жаждал продолжения, которое было теперь под запретом.

С первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь дымовое отверстие, в шатёр без стука вошла Ильва. Её лицо было не таким почтительным, как раньше, а озабоченным.

— Госпожа, ярлы, — тихо сказала она, кланяясь. — На окраине лагеря отирается чужеземец. Он просит аудиенции у вождей и… у новой Хранительницы Земли. Весть о… цветущей пещере, видимо, уже разнеслась дальше, чем мы думали.

Хеймдар мгновенно проснулся, его тело напряглось, а каждая мышца обрисовалась чётче под гладкой кожей. Хельги медленно сел, поправляя волосы, и в его глазах вспыхнул холодный, заинтересованный огонёк.

— Странник? С юга? — спросил старший брат, вставая и натягивая рубаху.

— Нет, ярл, — покачала головой Ильва. — С востока, из-за Хребта Теней. Он говорит на нашем языке, но с акцентом. И… с ним звери. Не собаки, а что-то другое.

Это заставило насторожиться даже Хельги. Земли к востоку от их владений были малоизученными и считались проклятыми даже для северян — слишком много там пропадало охотничьих партий.

Я быстро попробовала облачиться в непривычные одежды, но расторопная служанка тихо вздохнула и помогла мне навести красоту «по-варварски»: теплый плащ и удобные косы вместо непокорных локонов.

Мы с ярлами вышли к центральному костру. Лагерь уже бурлил, воины с явным недоверием смотрели на небольшую группу пришельцев, расположившуюся у самого края поселения.

Странник был один, но его окружали три зверя. Не волки и не собаки: существа размером с крупного волкодава, но сложенные более изящно, с длинными, гибкими телами, короткой пепельной шерстью и узкими, умными мордами с янтарными глазами. Животные сидели, не двигаясь, но их взгляды, полные немого интеллекта, скользили по воинам, оценивая и словно рассчитывая расстояние до жертвы.

А сам странник… Он был высок, почти как братья, но не так массивен. Его фигура была поджарой, жилистой, как у гончей. Лицо незнакомца скрывал капюшон плаща из странной, светлой ткани, которая меня свой цвет, словно подстраиваясь под окружающее пространство.

А когда мужчина повернулся к нам, я увидела его глаза… жёлтые, как у его зверей. На вид ему можно было дать лет сорок, но в этих глазах было что-то древнее, потёртое временем, как старый пергамент.

— Мир вашему очагу, ярлы Хеймдар и Хельги, потомки Медвежьих Вождей, — произнёс незнакомец. Голос его был ровным, даже мелодичным, но в нём слышался лёгкий, неприятный присвист, будто говорящий редко пользовался им для обычных слов. — И тебе, о, Цветок, расцветший среди снегов. Весть о твоём пробуждении дошла даже до глухих ущелий.

Странник поклонился, но поклон был слишком плавным, слишком отточенным, чтобы быть искренним.

— Меня зовут Каин. Я — странник, спутник переменчивого ветра, искатель истины и хранитель древнего знания. Того самого, что было утрачено вашим народом, когда они забыли дорогу к своим корням.

— Какое знание? — холодно поинтересовался Хеймдар, стоя перед ним, скрестив руки на груди. Его поза говорила о явном недоверии. Кажется, ярла не впечатлил список занятий Каина.

— Знание об истинной природе вашей силы, — не моргнув, ответил странник. Его жёлтые глаза скользнули по меткам на наших руках, и в них мелькнуло что-то похожее на алчность. — Вы думаете, пророчество — это просто сказка о любви и плодородии? Нет, это инструкция. Инструкция по восстановлению утраченного. И я могу показать вам… короткий путь.

Глава 16

— Нас вполне устраивает длинный путь, — надменно произнёс Хельги, но я видела, как он весь напрягся, впитывая каждое слово.

— Устраивает? — Каин усмехнулся, и это было похоже на шипение змеи. — Пока вы будете годами выращивать свою «Хранительницу», пока она будет учиться управлять своим даром для… посадки репы, ваше племя будет прозябать. Другие уже давно пробудили свою истинную суть. Те, кто не побоялся заглянуть в суть пророчества глубже.

Один из зверей Каина тихо заворчал, и странник потрепал его по загривку.

— Я пришёл с предложением, — продолжал он. — Дайте мне возможность поработать с вашей истинной всего неделю. Я научу её не просто будить семена в земле, а пробуждать дремлющую кровь. Не потом, не через месяцы, а сейчас. Поведаю ей, как превратить вас, ярлов, в настоящих Медведей не в следующем поколении, а завтра. Представьте: не два сильных воина, а два неудержимых Вождя-Зверя, ведущих свой народ к новой славе.

Соблазнительные слова висела в воздухе, густые и ядовитые. Я видела, как Хеймдар стиснул челюсти, как в глазах Хельги промелькнул ясный, как молния, расчёт. Быстрая сила… Минуя ожидание, минуя эту мучительную отсрочку, наложенную шаманом.

— А цена? — спросила я, прежде чем братья успели что-то сказать. Мой голос прозвучал хрипло, но твёрдо. — Никто ничего не даёт просто так. Особенно знание.

Каин повернулся ко мне, и его жёлтые глаза скользнули по моему лицу с любопытством. Его взгляд был таким же проницающим, как у Хельги, но лишённым даже той искры человечности, что была у последнего.

— Цена? Мудрый вопрос, дочь земли. Цена — это доверие. Возможность быть вашим… советником, проводником в новом мире, который вы откроете. Место у вашего нового очага. И… — его взгляд упал на мои руки, — несколько капель крови. Только для ритуала. Чтобы связать знание с носителем силы.

Всё во мне кричало «нет». Это было слишком гладко, слишком удобно, почти идеально. Эйвинд, подошедший незаметно, хрипло прошептал мне за спиной:

— Даже если волк нацепит овечью шерсть, он не перестанет быть хищником… Этот странник пахнет пылью гробниц и старой ложью.

Но я знала, как велик был соблазн для братьев. Хеймдар жаждал действия, силы, немедленного результата. Хельги жаждал преимущества, знания, которое даст ему верх.

— Мы подумаем, — резко сказал старший брат, но в его обычно решительном тоне чувствовалось сомнение.

— Конечно, — почтительно склонил