"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

имеет талант смотреть в будущее. Как известно, он создал вполне удачные конструкции летательных аппаратов тяжелее воздуха. Доказательством его успеха послужил беспосадочный перелёт аэроплана из Алушты в Тамбов. Сейчас аппараты «КиТ-Авиа» стремительно становятся де-факто стандартом в этой области средств передвижения в то время, как все прочие конструкции даже близко не могут подобраться к этим достижениям.

— Но ведь Британия приобрела несколько русских аппаратов, — заметил невысокий подвижный мужчина с тонкими белёсыми усиками. — Почему бы не скопировать один из них и не сделать шаг вперёд, отталкиваясь от этой точки?

— Разумеется, мы так и сделали, Джейкоб, — пряча раздражение, объяснил сэр Персиваль. — Но в тот момент, когда Тенишев начал продавать эти аэропланы, у него, как теперь выясняется, уже был готов проект нового аппарата, на голову превосходящего его же первый опыт. И мы снова оказываемся в хвосте вместе с прочими участниками этой гонки. А князь ещё и ненавязчиво указывает своим конкурентам, и нам в том числе, место: мол, тот аппарат, которым вы восхищаетесь и называете вершиной прогресса, для него уже вчерашний день. Сейчас он собрался начать в середине осени продажи нового аэроплана. И стоило Тенишеву объявить об этом, как в один момент к нему выстроилась гигантская очередь взбудораженных покупателей. Хотя никто ещё не видел новые аэропланы, спрос на них колоссальный. А мы, едва разобравшись со старым аппаратом, снова оказываемся в хвосте. Помимо того, что подобное положение дел унизительно для Британской империи, огромные суммы денег проходят мимо нас. Эта ситуация совершенно недопустима!

Хозяин вновь пыхнул сигарой, давая время гостям переварить тезис, и продолжил:

— Нам нужно совершить рывок, технологический и конструкторский, чтобы, как минимум, сравняться с Тенишевым, а лучше опередить его и закрепить за Британией лидерство в области разработки и строительства аэропланов. Нам принадлежит ведущее положение в кораблестроении, и сейчас тот самый момент, когда мы можем занять такое же место в авиации. К сожалению, у нас нет подготовленных инженерных кадров, нет школы создания аэропланов. Разумеется, она неизбежно сложится, но русские к тому времени станут недосягаемыми.

— И как же вы предлагаете осуществить этот рывок, сэр? — осведомился плотно сбитый мужчина в тёмно-синем костюме.

— Разумеется, с помощью секретных операций, Оливер.

Сэр Персиваль стряхнул пепел с сигары.

— Конечно, не только мы играем в шпионские игры. В гонке за лидерством принимают участие, помимо нас и русских, Германия, Франция, Италия, Япония и Соединенные Штаты. Кое-кто из них уже предпринял попытку добыть секреты Тенишева. Например, наши заокеанские кузены. Я до сих пор удивляюсь, как американцы смогли договориться с Японией, своими естественными конкурентами на Тихом океане. Они хорошо подготовились, тщательно спланировали и точно скоординировали свои действия. Но эпично провалились, напрочь рассорились с Россией, и агенты этих стран сейчас не в состоянии работать по интересующей нас теме сколько-нибудь эффективно, что нам только на руку. В результате они вынуждены вариться в своём соку, и как конкурентов их можно не рассматривать. Итальянцы не имеют в России достаточно компетентных агентов, а потому даже не пытаются лезть к Тенишеву. Они, вместе с американцами и японцами, прочно заняли место аутсайдеров. Французы, на удивление, оказались в состоянии построить свои аппараты, причём работы ведут сразу три независимых фирмы и каждая из них добилась успеха. Сейчас у них есть три различных по конструкции аэроплана. Каждый из них имеет, конечно, свои недостатки, но при этом и свои достоинства. Они проанализировали первый аппарат Тенишева и в какой-то мере сумели его превзойти. Правда, до нового аэроплана им так же далеко, как и всем остальным.

— А Германия? — спокойно поинтересовался крепкий мужчина с худощавым лицом и холодными светлыми глазами.

— Германия развивает свою программу аэропланов, но, несмотря на все старания, единственный аппарат, который они построили, уступает первому русскому аэроплану примерно так же, как телега Кюньо[2] уступает современному «Бугатти». Они пытались пролезть к Тенишеву, но знатно сели в лужу в Алуште, потеряв при этом своего весьма опытного агента. Питер, вы ведь помните господина Винкельхока?

— Да, я как-то встречался с ним. Достойный противник, — кивнул Питер Олдридж. — Хотелось бы позже, если существует такая возможность, ознакомиться с подробностями.

— Позже, позже, — кивнул хозяин. — Так вот: провалившись в первый раз, они удачно воспользовались одним молодым человеком, неким графом Езерским. Этот альфонс и охотник за приданым сумел обаять дочку Тенишева и начал поставлять немцам некие сведения. Деталей мы, к сожалению, не знаем, но глава немецкой разведки недавно получил очередной рыцарский крест.

— Получается, колбасники нас обскакали? — спросил Оливер Келли.

— Получается, так, — согласился сэр Персиваль. — Но это, думается мне, ненадолго. Князь Тенишев послал в Германию своих людей для сбора информации по Езерскому. Мы им в этом собираемся незаметно помочь. Так что Тенишев ни за что не допустит брака дочки с галицийским проходимцем, а Германия в ближайшее время потеряет ценный источник сведений.

— Получается, пришло время нам сделать свой ход, — заявил полноватый мужчина с роскошными рыжими бакенбардами.

— Именно так, Том, именно так, — подтвердил сэр Персиваль. — Нам нужны чертежи новых русских аэропланов, без сомнения. Но ещё больше нам нужен их специалист. Вы должны были слышать эту фамилию: некто Веретенников. Его требуется вывезти в Британию, и это — наша главная задача.

— Думаете, он согласится на нас работать? — скептически заметил рыжий Том.

— Мы постараемся быть убедительными, — хмыкнул на это сэр Персиваль. — С одной стороны предложим ему достаточно комфортные условия, подвесим перед носом пару морковок: дворянство, титул и прочее. Он мещанин, подобные ему падки на всю эту мишуру. С другой стороны раструбим во всех газетах о том, что русский инженер, которого князь Тенишев держал взаперти, сбежал от него к нам на острова за свободой, профессиональным ростом и счастьем. Подберём ему симпатичную девочку, проследим, чтобы сразу забеременела. В общем, привяжем, как следует. У него просто не останется другого выхода.

— А если он всё-таки не согласится? — не унимался рыжий.

— Не захочет по-хорошему, заставим по-плохому. Но даже если никакие средства убеждения не помогут, эта операция отбросит русских назад и позволит нам выйти на лидирующие позиции в гонке аэропланов.

[1] Каплун — кастрированный петух

[2] Паровая телега Кюньо — первая в мире самодвижущаяся повозка с паровым двигателем

Глава 1

Андрей стоял посреди лётного поля, широко расставив ноги