Бес лести предан - Элиот Лилит

– У меня первый за месяц выходной, – ощетинился Алексей. – Имею я право провести его так, как мне хочется?

Учитывая, где он и куда торопится, это был чертовски глупый вопрос.

Несмотря на поздний час, тронный зал был набит под завязку. Собрались действительно все: по крайней мере, все, кто имел значение. С одной стороны от восседавшего на троне мрачного императора стояли Куракин и граф Литта, возле последнего теснились мальтийцы в своих алых бархатных одеяниях. С другой – как ни удивительно, лорд Уитворт. Высокий англичанин уже десять лет исполнял при дворе обязанности посланника Великобритании, но Алексей не припоминал, чтобы когда-то видел его таким оживленным. Обыкновенно невозмутимую физиономию с орлиным носом и мощной челюстью озаряло торжество, полные губы разведены в улыбке, всегда холодный голос подрагивал от возбуждения:

– Я говорил вашему величеству, я предупреждал, что именно так и будет. Французам и прежде нельзя было доверять, а уж умывшись в крови революции, они в полной мере явили миру свой истинный уродливый лик.

Чему, интересно, он так радуется? Отношения с Англией в последние годы только охлаждались, так что и ее посланника император привык держать на расстоянии вытянутой руки – не в последнюю очередь и потому, что весь двор знал о затянувшейся интрижке Уитворта с Ольгой Жеребцовой, сестрой всех этих проклятых Зубовых. Уж не началась ли война с Францией? Но той нужно было учинить что-то вопиющее, чтобы император отступил от своего твердого намерения сохранять нейтралитет.

Чуть поодаль шептался о чем-то с матерью Александр, еще дальше беседовали Пален, князь Безбородко и генерал Беннигсен. Из-за трона настороженно выглядывал Кутайсов. Прочая набившаяся в зал знать разбилась своими небольшими кучками и яростно перешептывалась, поглядывая то на императора, то на Уитворта. Приметив в толпе и Жеребцову, Алексей скривился. Наклонился к Нелидовой:

– Что же мы пропустили?

– Я – ничего, – отозвалась Нелидова, ведя его вглубь зала. – Павел Петрович велел собрать всех здесь для официального объявления, и этим, кажется, последний час и занимались. Что до вас – вы пропустили одну занимательную новость, но я не буду портить сюрприз.

Они подошли как раз вовремя – императору осточертело слушать Уитворта. С исказившимся лицом он прикрикнул:

– Да замолчите вы сегодня, или нет? Новостями о том, что от революционной Франции можно ждать только проблем, вы тут никого не удивите!

Шепотки притихли – все изумленно воззрились на императора. Своих чиновников он в приступах гнева отделывал и не так, но с посланниками чужих держав обычно обходился почтительнее. Лицо Уитворта скисло.

– Я только хотел сказать…

– Благодарю, я достаточно вас сегодня слушал! – император ударил по подлокотнику. Его лицо было залито лихорадочным румянцем. – До ведома тех, кто еще не знает, довожу: согласно полученному сегодня донесению, три недели назад французский флот под предводительством генерала Бонапарта вероломно напал и занял владения Мальтийского Ордена, находящегося под протекторатом Российской Империи. Поскольку это нельзя расценивать иначе как жест открытой агрессии, мы присоединяемся к антифранцузской коалиции европейских держав и немедленно объявляем Франции войну. Канцлер Безбородко займется составлением манифеста, и к утру он будет подписан.

Алексей покосился на Нелидову.

– Разве крепости Мальты не неприступны?

– Вы у меня спрашиваете? – она нахмурилась. – Смотрите, он уже уходит. Сейчас все побегут за ним в кабинет и начнут друг с другом ругаться. Пойдемте тоже, такое нельзя пропускать.

Нелидова была права: в кабинет императора редко набивалось столько людей разом. И каждый силился перекричать других.

Император, похожий на обозленного тигра в клетке, мерил шагами дальнюю часть кабинета. Наконец, он обернулся и ошпарил собравшихся гневным взглядом.

– Да о чем вы все еще спорите? Вам, граф Литта, следует заверить Орден, что все, кому удалось благополучно выбраться с Мальты, всегда могут рассчитывать на убежище в моей стране. Как только мы вышвырнем французов с острова, они вольны будут вернуться или остаться здесь. А вы, князь Безбородко, уже должны составлять манифест – к утру я хочу видеть его на своем столе.

– Это очень сжатый срок, – сдержанно заметил Безбородко. – И я считаю своим долгом предостеречь ваше величество от чересчур поспешных решений. Вы сами говорили, что над столицей нависла чудовищная угроза. Прежде чем объявлять войну и отправлять за границу армию, не лишним было бы посоветоваться с…

Император яростно хлестнул каблуком по полу.

– Кто, по-вашему, сидит на троне?! Мне не нужно ничьих мнений, чтобы понять: если кто-то вторгается в земли под моей защитой, ответом может быть лишь война. Если вы не в состоянии выполнять свою работу быстро и без пререканий, так я найду другого канцлера!

Тут изумления не скрыл никто, даже всегда сдержанный Пален. Со своими обязанностями Безбородко справлялся до того блестяще, что даже те, кто поначалу возмущались тому, что он единственный из видных екатерининских вельмож не получил отставку, поумерили пыл, признавая его заслуги. Отстранять такого человека было бы попросту неразумно.

Безбородко ничего не ответил, его подбородок окаменел. Император развернулся к Алексею. Тот чудом не вздрогнул.

– Вам лучше всех должно быть известно состояние армии. Скажите, сможем мы выступить до конца месяца?

Да уж, в медлительности его величество никто не упрекнет…

– Те воинские части, что я инспектировал этой весной, в идеальном состоянии, – отрапортовал Алексей. – Хоть сейчас можно к границе стягивать.

Если какую-то часть ржавого неповоротливого механизма империи они успели починить и отладить, так это армию.

– Отлично. Александр Борисович, вас назначаю ответственным за организацию переговоров с другими державами по поводу совместных боевых действий. Если это ускорит дело, я готов хоть сам выехать в Европу.

Куракин кивнул, но как-то неуверенно.

– Да разве вы можете уехать сейчас? – ужаснулась Нелидова. – Разлом никуда не делся. Кто защитит город, если вы его покинете?

Все взгляды обратились на нее. Алексей никогда не осмелился бы возражать императору, когда тот в таком настроении, но Нелидовой, как обычно, все сходило с рук. Император лишь замер посреди шага. Его лицо сковала задумчивость.

– Мы знаем, с какой скоростью он растет. Я почти уверен, что в ближайшие несколько месяцев городу ничто не грозит.

– Да ведь ничто не мешает ему начать расти быстрее! Вы сами знаете, как непостоянно все, что связано с бесами.

– Напротив, – возразил Пален, до того молча прислушивавшийся к спору. – У всего есть свои законы, и даже хаос Изнанки, возможно, подчинен своей системе. Нам лишь нужно эти законы вывести.

Система в хаосе Изнанки? Кажется, генерал-губернатор давно туда не заглядывал.

Но на лице императора мелькнула улыбка:

– Сказал как истинный немец.

– И