"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

выкрутится сама. Полистала модные журналы, заручилась поддержкой горничной, посчитала затраты, закупила материалы, выбрала одно из платьев, надетое лишь единожды, и принялась за работу: тут чуть добавить, тут чуть убавить, здесь надставить, здесь укоротить. В итоге должно было получиться нечто, попадающее в тенденции современной моды и при этом полностью непохожее на исходную модель. Но, видимо, с расчётами всё-таки ошиблась. И вот теперь, за несколько минут пролетев двадцать миль хорошей дороги, переваливалась с ухаба на ухаб по залитому лужами казённому тракту.

В лавке нужные стразы еще оставались. Ровно столько, сколько надо. Но цена! Как это всегда бывает, перед балом она взлетела минимум втрое. И даже ради княжны приказчик не дал скидки. Просить, хоть у отца, хоть у матери, Варвара не хотела. Это значило бы, что она сдаётся. Из того, что приходило в голову, оставался один способ. Варя договорилась, чтобы стразы придержали до вечера, и отправилась на трек.

На одну гонку ей денег хватало. В случае удачи, она решит все свои насущные проблемы. А в случае проигрыша, потеря той сотни, что осталась в кошельке, не станет фатальной. Она не умрёт от голода, ей не придётся ночевать на улице. Она всего лишь не пойдёт на бал.

На треке было достаточно гонщиков. Некоторых из них Варя помнила, с иными даже гонялась. Но хватало и незнакомых мобилей. Девушка принялась было заруливать на стоянку, но в этот самый момент под мобилем что-то хрустнуло, и машина резко накренилась на одну сторону.

Варвара вышла из салона, поглядела. Правое переднее колесо стояло наискось, нелепо вывернувшись. Это был конец всему. И кроме себя винить, опять же, некого. Ей давно стоило заехать в мастерскую на профилактическое обслуживание. Но всё время было некогда, а теперь и не на что.

Девушка стояла рядом с красной «Молнией» под мелким осенним дождём, прощаясь со своими мечтами и планами.

* * *

Веретенников сидел у окна в своих апартаментах и скучал. Заняться было решительно нечем. Детская задачка о переделке кабин для полётов с парашютами была решена едва ли не в тот же день, как Тенишев её поставил. С понедельника группа конструкторов будет разделена на две части. Одна займётся военным самолётом, другая — гражданским. Хорошо бы одну из них возглавила Варя. Но у неё — любовь. Может, конечно, именно любви не слишком много, но она целыми днями гуляет с этим Езерским, а подобные прогулки рано или поздно кончаются свадьбой. Вряд ли граф позволит своей супруге работать. Судя по немногим встречам с ним, он сноб ещё почище недоброй памяти барона Кутайсова.

За окном дождь, мелкая осенняя морось. Погода не для прогулок. Но сидеть в доме, изнывая от скуки, совершенно не хотелось. Андрей принял решение и поднялся на ноги. Рядом с треком хороший парк. Он прогуляется и поразмышляет на тему того, какими должны быть новые самолёты. Перекусит в какой-нибудь кафешке, коих в парке множество, и вернётся к ужину. А завтра будет ставить задачи перед своими гавриками. И даже если Варя не появится, ничего страшного. Он возьмёт на себя общее руководство проектами, а мальчишкам даст конкретные задачи. И, пожалуй, пора набирать людей, пора расширяться. Пара человек лишними точно не будет.

Андрей намотал на шею кашне, надел пальто и шляпу и принялся спускаться во двор, к мобилю, по дороге продолжая размышлять.

Вчера у него был разговор с Варварой. Ну да, так себе разговор: каждый сказал по паре фраз. Но интересен не только сам факт разговора, но и его причина. Что на неё так повлияло? Перелёт в Тамбов или недавний конфуз Езерского? Не понять. Тут порою с собой не разберёшься, а с девушкой и подавно. Голова, как говорится, предмет тёмный и исследованию не подлежит. Но Варя, видимо, хочет воскресить старую дружбу. По крайней мере, вчера она казалась искренней. А если человек действительно пытается исправить свои ошибки, то почему бы не пойти ему навстречу? По крайней мере, он, Андрей, совсем не против помочь. Хотя бы попытаться.

В мобиле было тепло. Тёмно-синяя с искрой «Молния» неспешно катила по улицам Тамбова. А куда спешить, если впереди целый день? И даже если на улице сыро, то всё равно лучше, свежей, чем в комнатах пансиона. Главное — одеться по погоде и взять с собой зонт.

Вот две тётушки вышагивают по тротуару. На мостовой, как назло, именно в этом месте разлилась большая лужа. Почтенные дамы забеспокоились, принялись старательно жаться к стене дома и прикрываться зонтиками, чтобы уберечь наряды от летящих из-под колёс брызг. Андрей снизил скорость и прокатился мимо, на ходу в приветствии приложив пальцы к шляпе. Получил в ответ сомнительные улыбки вкупе с благодарственными кивками. А уличным мальчишкам всё нипочём. Промчались навстречу, лишь приостановившись поглазеть на дорогой мобиль. Проводили взглядами и понеслись дальше.

До трека Веретенников ехал с полчаса, старательно не торопясь и пытаясь получать удовольствие от самого процесса. И ему это удалось. Он погрузился в этакое ленивое, мягкое созерцательное настроение. Самое то для осенней прогулки, пусть даже и под дождём. Но у въезда на стоянку всю леность словно смыло. Там стояла перекосившаяся на один бок очень знакомая красная «Молния», а рядом — Варвара. Почему-то одна и в наряде гонщика.

Андрей остановился рядом, вышел из мобиля, увидел на лице княжны странное выражение: мрачное и одновременно обрадованное.

— Здравствуй, Варя. Чем я могу тебе помочь?

— Да ничем, наверное, — грустно отозвалась девушка.

— Позволь тебе не поверить, — усомнился Андрей.

И, прикинув кое-что, предложил:

— Ты не хочешь рассказать мне, в чем проблема?

В ответ Варвара лишь покачала головой.

Веретенников не отставал:

— Тогда давай сделаем так: я буду высказывать свои предположения, а ты, если я буду не прав, меня остановишь. Хорошо?

И, не дожидаясь согласия, начал:

— Тебе срочно потребовались деньги. Сумма не слишком большая, но сейчас для тебя непосильная. Скорее всего, эти деньги нужны для подготовки к балу. Поскольку на ставку тебе хватало, ты решила заработать необходимую сумму здесь, на гонках. По принципу «пан или пропал». Но случилась непредвиденная проблема, для решения которой твоих денег недостаточно, и заработать ты теперь не можешь. Так?

— Всё так, — кивнула Варя, опустив голову.

— Тогда ты должна радоваться, что твой мобиль сломался именно сейчас. Представь, что было бы с тобой, случись поломка на треке, на скорости в сотню миль, да на мокром покрытии.

Девушка лишь вздохнула.

— У