Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

помощью «косметических» артефактов: коже придали загорелый вид, изменили цвет глаз и волос. Не бог весть какая маскировка, но вполне достаточная с учётом того, что здесь не было новостных каналов, по которым новоиспечённого барона Робина показывали всему честному народу. А на остальных всем и вовсе было наплевать. Мало ли в империи бойцов, желающих сменить господина?

Да и какой идиот с дурными намерениями надумает лезть прямо в пасть к императорским псам, чьё призвание — розыск и отлов преступников? Одно дело — мелкая шушера, срезающая кошельки у разинь на рынке, а другое — задумать дурное против клана Василисков. Чистое безумие.

Однако ни чувство собственной значимости, ни императорское покровительство не заставили клановых бойцов расслабиться. Службу они несли дисциплинированно, вызвав невольное уважение Стрижа.

Он вообще не разделял неприязни Райны. Да, в её жизни был очень неприятный опыт общения с Василисками, но, говоря откровенно, те были в своём праве. Райна, как ни крути, совершила преступление. Причём запланированное, циничное и публичное, при сотнях свидетелей. Ей был вынесен абсолютно законный приговор. А Василиски всего лишь выполняли свою работу по защите и поддержанию правопорядка, действуя профессионально и в рамках полномочий. Обратили в камень, доставили в замок, изготовили филактерию, отконвоировали на рудник. Не издевались, не распускали руки, не пытались вымогать взятку.

Честные служаки, которые вряд ли в курсе истинной природы императора и его тайных делишек. Во всяком случае, рядовых бойцов и членов клана в известность совершенно точно не ставили. А потому Лёха твёрдо намеревался на этот раз сделать всё тихо, с минимальным числом жертв. И без пылающих городов.

Благодаря присутствию Вивьен у отряда были все шансы вообще не проливать крови. По большому счёту основную работу предстояло сделать именно ей.

Найти Василиска при исполнении, убить его и отжать клановый артефакт мог бы кто угодно. Но вот проникнуть в замок, найти нужные филактерии и подменить их на поддельные… Это работа для Весёлой Вдовы.

Самым сложным было подобраться к зеркалу-порталу в подземелье и узнать, какими мерами Василиски обезопасили себя от пришельцев с той стороны.

В том, что им, как и Паукам, совершенно точно сообщили о новой опасности, никто не сомневался. Второй по значимости клан для империи обязаны обезопасить от вторжения с неожиданной стороны. Вопрос лишь в том, что именно предприняли Василиски.

Самый пессимистичный сценарий был одновременно и самым простым в исполнении. Просто запечатать зеркало чем-то вроде тяжёлых ворот, в которых конструктивно не предусмотрена возможность открытия. Такие придётся разносить магией: громко, шумно, с вонью горящего дерева и плавящегося металла. Не вариант, ведь визит диверсантов должен пройти тихо и незаметно.

Более оптимистичной выглядела круглосуточная вахта доверенной стражи. Этих можно отвлечь, или усыпить, или даже обмануть иллюзией, пока Вивьен с помощью ещё одной отрубленной руки Белочки разблокирует зеркало и тихо уйдёт в него. Так пустотники незаметно для всех получат доступ к замку Василисков.

Идеальным вариантом защиты была бы хитрая магическая ловушка для задержания нежданных гостей. Такую Вдова способна незаметно обезвредить и, опять же, открыть пустотникам доступ в замок и связанную с ним крепость Древних.

Это если всё пойдёт по плану. Но когда такое бывало?

Как раз на случай непредвиденных осложнений на помощь Вив готовы прийти остальные. Робин, с его знанием местных реалий и умением обращаться с замками и магическими ловушками, Лёха с опытом спецопераций, и Белочка со способностью менять лица. Неплохой состав для импровизации.

Пока же всё шло на удивление неплохо.

Путь до столичного города со странным названием Гнездо проходил без происшествий. Робин охотно рассказывал всем желающим о своей давней мечте посетить местный бордель «Лукавая плясунья», о котором слышал множество удивительных историй от старого приятеля. Брехня, конечно, но чего самому не проверить, раз уж случилась оказия? А потом, хорошенько отдохнув, можно и на новую службу наниматься.

Обычная и всем понятная история, не вызывающая никаких подозрений. Оставалось надеяться, что и в столице всё пройдёт также гладко.

Одного взгляда на город хватало, чтобы понять, почему его назвали Гнездом.

Замок Василисков располагался в самом центре, окружённый кольцом стен. За ним располагался квартал с богатыми каменными особняками, также обнесённый защитной стеной. Тоже идеально круглой. И так квартал за кварталом, кольцо за кольцом, город разрастался во все стороны, действительно издалека немного напоминая птичье гнездо.

Двенадцать кольцевых стен с глубокими рвами создавали сложную систему обороны, делая город практически неприступным для врагов. Каким образом вода попадала во все рвы, Лёха даже гадать не хотел. Слишком безупречная работа, слишком выверенная, чтобы обошлось без руки Древних.

Но стены при этом обыкновенные, из привычной каменной кладки. Видимо, руководил проектом эльф с богатой фантазией, а реализовывали бо́льшую часть задумки аборигены.

— Могу поспорить, что система рвов тут со времён Древних, — произнёс Лёха, мысленно прикидывая, какого размера армию можно положить под этими стенами.

— А чего спорить? — отмахнулся Робин. — Реки, что рвы питает, не видать, значит, тут работа похитрее.

— И как это устроено? — с любопытством спросил Стриж.

— Да кто же о таком расскажет? — удивлённо покосился на него рыжий. — Чем меньше знают про устройство оборонительных сооружений, тем дольше они простоят. А особо любопытным Василиски враз объяснят, что в чужом доме следует вести себя вежливо и скромно, а не лезть, куда не просят. Никто и не лезет.

Лёха только хмыкнул и вздрогнул от неожиданности, когда с заводной лошади раздался негромкий голос Вивьен.

— Под городом сеть катакомб, через которые артефакты Древних качают воду из подземной реки.

Задавать глупый вопрос о том, откуда она это знает, Лёха не стал. Вместо этого спросил другое:

— И до сих пор не отключились, исчерпав запас энергии?

— Насколько мы знаем, они работают от кланового артефакта Василисков. По крайней мере, сохранилась история о том, что четыре поколения назад они прошли через «ритуал истребления». И пока новый глава клана не получил контроль над артефактом, рвы обмелели.

— Любопытно, — пробормотал Стриж, гадая, для каких целей создавали подобное место.

Неприступный вид города и специализация клана подсказывали, что некогда он мог быть тюрьмой, способной защитить пленников от целой армии. Но кого там могли содержать? Своих же эльфов? Точно нет. Во-первых, никто не позволил бы презренным «низшим» стать тюремщиками одному из представителей высшей расы. Никто не станет своими руками забрасывать в головы вредные мысли о том, что и богоподобного эльфа можно заковать в кандалы и угрожать оружием. Во-вторых, ушастого преступника