"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

а внешний облик обоих парней прямо говорил — они родом из глухой и бедной деревни. Какой-либо ноши у них с собой не было, оружие, естественно, тоже, если не считать за такое старенький топор за поясом у подростка.

Замыкал группу крепкий и широкоплечий брюнет со смуглой кожей и слегка вьющимися короткими волосами. Одет он был немного лучше, чем парни из деревни, хотя бы тем, что имел сапоги. Однако все его вещи, начиная от бардовой рубашки и заканчивая зелёным плащом, накинутым поверх плеч, были настолько поношенными, засаленными и истрёпанными, что становилось ясно — он очень долго скитался. За спиной у него была старая торба, а у пояса на перевязи, висел ржавый и повидавший виды шестопер на деревянной ручке, почерневшей от времени.

В общем, компания подобралась странная, да и путь они выбрали не менее диковинный — вдоль опушки дремучего леса, носившего название Щетина русалки.

— Лиса, Вилтани, тише, — обратилась женщина во главе группы к девчонкам. Лицо у нее было крайне сосредоточенным, а она сама будто к чему-то прислушивалась.

Рыжая под именем Лиса прервалась на полуслове и нежно, но решительно закрыла ладонью рот маленькой егозе по имени Вилтани, не дав той продолжить разговор. В итоге обе девушки замерли, как и парни позади них. Правда, если тщедушный пацан и пухловатый подросток стояли, словно деревянные курицы, чуть ли не трясясь от страха, то чернявый явно был неробкого десятка — он уже выхватил шестопёр из-за пояса и настороженно озирался по сторонам.

В данный момент группа остановилась перед бродом через узкую и очень мелкую речку, русло которой брало начало южнее, где-то в Хребте русалки, и дальше проходило сквозь лес, расположившийся к северу от этой горной гряды, который какой-то умник назвал её «щетиной».

Пару минут ничего не происходило, а затем из-за деревьев по левому берегу речки показался человек с палкой, неторопливо шедший к броду и опушке. Из-за густых кустов и растительности рассмотреть его было сложно, но однорукая Варна обладала довольно чутким нюхом на опасность, поэтому напряглась ещё сильнее, как только её взгляд заметил бредущую фигуру.

Вообще, для стороннего наблюдателя могло бы показаться удивительным, отчего какому-то путнику уделили столько внимания, но сейчас Баронство Креминдаль было стёрто с лица земли небывалым по мощности гоном из чёрной области Выдоха, и остерегаться приходилось не только искажённых чудовищ, но и всякого людского сброда, который словно грибы после дождя появился на месте катастрофы.

Прошло ещё минут пять нервного ожидания, прежде чем человек окончательно выбрался из леса и вышел на открытое пространство недалеко от них. И был он не один, а путешествовал с довольно жирненьким енотом, что само по себе было уже очень странно. Но, конечно же, самым необычным был внешний вид юноши.

Варна, в принципе, всегда спокойно относилась к мужской внешности и многое повидала на своём веку, но тут даже её пробрало от вида молодого человека: красивое, хищное лицо; длинные, шелковистые волосы, завязанные в хвост; бархатистая на вид кожа без единого изъяна; пропорционально развитые, рельефные мышцы и кубики пресса. А ещё этот чёрт был практически голым, прикрыв чресла серой скатертью, которая вышла из моды лет сто назад. Завершающим штрихом были поношенные розовые шлёпанцы из листьев.

В общем, Варна, сама того не заметив, открыла рот в крайнем изумлении. Тем временем это создание — назвать его человеком женщина почему-то не могла — дружелюбно и открыто улыбнулось сверкающей улыбкой, будто встретило давно потерянных родственников, и произнесло:

— Здравствуйте! Как пройти к ближайшему городу?

Эти слова наконец позволили Варне очнуться и выйти из ступора. Бросив быстрый взгляд на своих спутников, она к неудовольствию заметила, что Лиса стояла красная, как рак, и витала где-то в облаках. То же самое происходило с Вилтани, но её объектом восхищения стал упитанный енот. Найдёныши Федон и Хагг опустили глаза в пол и дико стеснялись, а вот Леопольд порадовал: чернявый головы не потерял, и подозрительно посматривал на неожиданных визитёров и по сторонам.

Когда тишина немного затянулась, а улыбка встречного парня стала натянутой, блондинка наконец произнесла:

— Город Кремин на востоке, где-то в двух неделях пути, — указала она в сторону, откуда пришла их группа. — Но идти туда я не советую: всё баронство сейчас разрушено гоном. На северо-западе, недели через четыре пешего пути, будет республиканский Лемарк, а ещё дальше — Перекрёсток.

— Понял, спасибо большое! — незнакомец развернулся на запад и неторопливо зашагал по дороге, не забыв позвать с собой енота. — Идём, Брут.

Так бы он и ушёл, если бы маленькая Вилтани, до этого ещё как-то сдерживавшаяся, не вырвалась из хватки Лисы и не бросилась к мохнатому зверьку с криком:

— Дядя енотик, стой, не уходи!

Всё произошло очень неожиданно: в какой-то миг девочка оказалась рядом с парнем и начала гонять вокруг его ног упитанного зверька, играя с ним в догонялки. Незнакомец не возражал и не проявлял враждебности к ребёнку, а Варна выдохнула и спрятала метательный нож обратно в разгрузку.

— Может, ты голодный? Как насчёт совместного обеда? — неожиданно обратилась она к юноше, наблюдавшему, как вокруг него носятся маленькая девочка и мохнатый пройдоха.

…

Семеро человек и один енот сидели в рощице вокруг костра, над которым висел небольшой, но довольно глубокий котелок. В нём булькала и варилась мясная каша, а однорукая женщина следила за процессом, помешивая варево.

— Я, кстати, Варна, — отложив деревянную ложку, посмотрела она на новичка.

— Зефир, — представился в ответ парень и указал на зверя, сидевшего у его ног. — Это Брут.

— Приятно познакомиться, Зефир. Слева от тебя Лиса, — женщина кивнула в сторону красивой рыжеволосой девушки. — Рядом с ней Вилтани.

Взгляд Варны переместился на маленькую белокурую егозу, которая в тот же момент решила вставить слово и произнесла веселым голоском:

— Дядя Зефи́р!

— Зе́фир, — педантично поправил ее молодой человек.

— Зефи́р!

После этой небольшой пикировки Варна раздраженно глянула на малышку:

— Так, идите поиграйте с Федоном у воды. А ты, Лиса, присмотри за ними, — перевела она взгляд на рыжую.

Та была не в восторге от такого развития событий — девушке было жуть как интересно, что за полуголого парня они повстречали, но спорить она не стала и повела белокурую непоседу и тихого пятилетнего мальчика к речке, рядом с которой они расположились.

— Это Хагг, — меж тем продолжила женщина и указала на пухловатого