"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

Кивнув парням, Зефир обратил внимание на скучающего енота и сказал:

— Брут, не хочешь присоединиться к детям у речки?

Услышав его, зверь быстро-быстро замотал головой из стороны в сторону и придвинулся поближе к молодому человеку, словно ища защиты от этих ужасных созданий, которых кто-то по недоразумению назвал детьми.

Сценка, разыгравшаяся между человеком и мохнатым, сильно удивила оставшихся у костра. Леопольд впервые подал голос, который, вопреки его мощному телосложению, оказался довольно звонким:

— Он разумный?

Брут в ответ сверкнул глазками-бусинками — ему явно не понравились слова чернявого, а Зефир решил побыстрее уладить недоразумение, пока пушистый не развязал войну против этого парня:

— Да. Он понимает человеческую речь.

— Интересно… — протянула Варна. — Значит, он один из тех зверей, искажённых Выдохом?

Было общеизвестно, что под воздействием Выдоха животные не всегда превращались в кровожадных тварей, жаждущих человеческой плоти. Иногда появлялись такие экземпляры, как этот енот — они приобретали новые свойства и мутации, но не стремились залить все вокруг реками крови и вполне мирно уживались с людьми. Их частенько называли просто искаженными зверьми — и, естественно, относились к ним иначе, чем к настоящим чудовищам.

— Полагаю, да. Если идти вверх по течению к горам, там начинается область Выдоха, — начал объяснять парень. — Там я его и встретил.

— Рядом⁈ — встревожилась женщина.

— Нет, где-то в дне пути от гор она уже заканчивается, — поспешил успокоить её Зефир.

Вместе с енотом они добрались сюда за трое суток, с остановками на ночлег, поэтому опасная зона действительно осталась далеко позади.

— Если не секрет, конечно, что ты забыл в Щетине русалки так глубоко, да ещё и в таком виде? — Варна вновь взяла ложку и потянулась помешать варево в котелке.

— Да какой уж тут секрет, — криво улыбнулся юноша. — Я очнулся голым несколько дней назад в тупике какого-то туннеля в горе. Вылез из него и оказался в глубине леса, у мелкой речушки, на берегу которой мы встретились. Не помню практически ничего, даже насчёт своего имени не особо уверен.

Зефир сделал паузу и перевёл взгляд на костёр.

— Стал обживаться как мог, встретил Брута. Потом до меня дошло — точнее, я вспомнил про зоны — и понял, что нахожусь в Выдохе. Собрал все свои вещи… — молодой человек иронично окинул взглядом свою «одежду», затем посмотрел на копьё, прислонённое к дереву. — И сразу двинул вниз по течению, пока не превратился во что-нибудь страшное и злобное.

На поляне воцарилось молчание, когда парень закончил говорить. Люди у костра задумались каждый о своём, а енот, о котором все позабыли, неожиданно чем-то захрустел. В наступившей тишине звук был особенно отчётливым, и все без исключения устремили взгляды на мохнатого, усердно грызущего небольшой сухарик.

Тем временем Леопольд резко потянулся к своей старой торбе, лежавшей справа, и начал в ней рыться, чтобы через мгновение возмущённо воскликнуть:

— Эй! Это мой сухарь!

У чернявого действительно было немного долгохранящейся провизии на крайний случай. И, увидев, как зверь уплетает его неприкосновенный запас, он не на шутку разозлился. Подскочив, он дернулся было к еноту, но тут встал Зефир, преградив путь и смерив возмущённого парня ледяным взглядом. Ростом он был повыше чернявого, да и по статям не особо-то уступал, поэтому, поиграв немного в гляделки, Леопольд выдохнул сквозь сжатые губы и вернулся на место.

То же самое сделал и второй молодой человек, но, усевшись, не удержался от замечания мохнатому:

— Больше тут не воруй, ладно?

Брут, до этого внимательно следивший за разворачивающейся драмой, виновато тявкнул и кивнул в знак согласия. Не забыв при этом запихнуть в рот остаток сухаря и с особенным хрустом его разжевать. Неожиданно раздался смех Варны, до этого лишь наблюдавший за происходящим.

Зефир бросил на женщину оценивающий взгляд. От него не укрылось, что, в отличие от остальных, она была готова к любому развитию событий. И если честно, эта однорукая, несмотря на увечье, его немного напрягала. Было в ней что-то тихое и опасное, отчего связываться с ней совсем не хотелось.

— Померялись пиписьками и хватит, — отсмеявшись, сказала серьезным голосом блондинка, поочерёдно окинув взглядом обоих парней. — Пока вы у меня в гостях — никаких драк.

Дождавшись кивков, она перевела взгляд на Брута. Под её пристальным взором енот замотал головой вверх-вниз так быстро, что женщина невольно улыбнулась, и, кстати, улыбка ей очень шла.

— А как вы оказались вместе? — решил сменить тему Зефир, обратившись к однорукой. Он уже заметил, что компания подобралась странная, и, судя по намёкам Варны, собрались они совсем недавно.

— Мы беженцы, парень, — горько усмехнулась блондинка. — Я и Лиса бежим прямиком от Кремина… точнее, от его руин, после того как укрепления пали под натиском десятков тысяч чудовищ из чёрного Выдоха. Леопольд присоединился у южной стены, когда люди в отчаянии пошли на прорыв из обречённого города. Хагг и Федон прибились к нам в разорённых деревнях, через неделю после начала пути по разоренному баронству. Первый прятался в лесу, и каким-то чудом его не учуяли, а малыш… — она сделала паузу, — он пересидел нападение в подвале, потом бродил среди руин, где лежали останки его семьи и соседей. Вилтани мы нашли совсем недавно — несколько тварей напали на экипаж, в котором она с роднёй пыталась уйти от гона. Взрослые ценой жизни отбили атаку… а девочка теперь ничего не помнит. Поэтому прошу — не поднимай эти темы при детях. Они и так настрадались.

Многое в её рассказе осталось недосказанным, но Зефир смог домыслить недостающее и наконец осознал масштаб катастрофы. Выходило, что эти шестеро, возможно, были одними из немногих выживших во всём баронстве.

— Мы сейчас у границы Республики? — уточнил он.

— Да, через пару дней пересечём её, — ответила Варна.

— Понятно, — задумчиво пробормотал юноша. — Спасибо за рассказ.

Даже енот притих после таких откровений. Зефир перевёл взгляд на заброшенную дорогу, хорошо просматривавшуюся из рощицы, и вновь задумался о том, что женщина рядом с ним была далеко не простой. Судя по безлюдности вокруг, они шли по какой-то контрабандистской тропе, и юноша готов был поспорить на свою проклятую скатерть, что пограничных постов они не встретят.

— Кстати, ты в курсе, что завёрнут в артефакт? —