Кольцо - Стивен Бакстер

- Мы действительно находимся в центре зоны военных действий, - холодно сказал Уваров. - Эта галактика, с пулей из космической струны, нацеленной так точно в ее сердце, - всего лишь один инцидент из десяти миллионов на огромном поле битвы. Для нашего мимолетного восприятия поле боя застыло во времени - мы жужжим, как мухи, вокруг пули, когда она вонзается в грудь своей цели, - и все же битва бушует вокруг нас. Не бойся.

Прядильщица закрыла глаза и подумала о лесном человеке из сна, улыбающемся ей со своего дерева и поедающем его плоды...

Я знаю, кто это, внезапно осознала она. Я видела его лицо в старых виртуалках Луизы...

- Я знаю тебя, - сказала она ему.

Да. Не бойся, сказал Майкл Пул.

28

 Луиза Армонк попросила Прядильщицу отвести НИК к источнику аномального сигнала Марка в водородном диапазоне.

Она показала Прядильщице некоторые данные о сигнале. - Вот график основной последовательности, Прядильщица веревок. - На лицевой панели Прядильщицы появилась гистограмма, выполненная яркими желтыми и синими цветами. - Мы очень взволнованы этим. Во-первых, это периодично - одна и та же картина повторяется каждые два часа или около того. Поэтому мы почти уверены, что она должна быть искусственной. И посмотри на это, - сказала Луиза. Последовательность из тридцати полос, скрытая среди остальных, теперь была выделена синим цветом. - Ты можешь это видеть?

Прядильщица смотрела на последовательность возрастающих столбцов, изо всех сил стараясь разделить волнение Луизы. - Что мне надо искать, Луиза?

Она услышала, как Луиза нетерпеливо зарычала. - Прядильщица, амплитуда этих импульсов пропорциональна первым тридцати простым числам.

Теперь полосы цвета электрик были разделены на отдельные блоки, чтобы Прядильщица могла видеть узор. Она сосчитала блоки: один, два, три, пять, семь...

Она почувствовала невидимую улыбку. Прямо как детская головоломка, не так ли?

- О, заткнись, - легко сказала она.

- Что это было?

- Ничего... Прости, Луиза. Да, теперь я это понимаю.

- Послушай, обнаружение этой последовательности простых чисел интересно тем, что оно означает, будто сигнал почти наверняка принадлежит человеку.

- Откуда вы это знаете, только по этой схеме?

- Мы, конечно, не знаем наверняка, - нетерпеливо сказала Луиза. - Но это чертовски хорошая подсказка, Прядильщица веревок. У нас есть основания полагать, что простые числа имеют уникальное значение для людей.

- Простые числа являются фундаментальными структурами арифметики - по крайней мере, дискретной арифметики, которая, кажется, естественна для людей. Мы компактные, дискретные существа: я здесь, вы где-то там. Раз, два. Подобный подсчет кажется нам естественным, и поэтому мы склонны думать, что это фундаментальный аспект Вселенной. Но можно представить и другие виды математики.

- А как же существа, подобные кваксам, которые были рассеянными сущностями, не имевшими четких границ между индивидуумами? Что насчет скримов с их групповым сознанием? Почему простой подсчет должен быть для них естественным? Возможно, их самые ранние формы математики были непрерывными - или, возможно, изучение бесконечностей пришло к ним естественно, так же естественно, как арифметика к людям. У нас иерархия бесконечностей Кантора была довольно поздней разработкой. И...

Прядильщица почти не слушала. Люди? Здесь, на границе времени и пространства? - Луиза, ты расшифровала что-нибудь из остального?

- Ну, кое в чем мы можем разобраться, - защищаясь, сказала Луиза. - Во всяком случае, мы так думаем. Но помни, Прядильщица, мы, возможно, имеем дело с людьми из культуры, далекой по времени от нашей собственной - возможно, на миллионы лет. Люди такого далекого будущего могут быть почти так же далеки от нас, как инопланетный вид. Даже Лизерль не смогла помочь нам разобраться в этом...

- Но вы добились некоторого прогресса. Верно?

Луиза заколебалась. - Да. Мы думаем, что это сигнал бедствия.

- О, отлично. Что ж, мы, безусловно, в состоянии помочь богочеловекам через пять миллионов лет после нашего рождения.

- Кто знает? - сухо сказала Луиза. - Может быть, так оно и есть. В любом случае, это мы и собираемся выяснить.

...Слева от Прядильщицы послышалось движение. Она обернулась.

Внезапно стал виден человек из лесных грез. Он сидел там, совершенно непринужденно - вне клетки из конструкционного материала - на плече корабля ксили. На нем не было защитного костюма, ничего, кроме простого серого комбинезона. Его руки были сложены на коленях. Свет - из какого-то невидимого источника - высветил морщинки вокруг его рта, следы усталости в глазах.

Наконец он появился. Он мягко кивнул ей.

Она улыбнулась.

- ...Прядильщица?

- Я здесь, Луиза. - Она попыталась сосредоточить свое внимание на своих задачах; она потянулась к уолдо гипердвигателя. - Ты готова?

- Да. НИК пронесся сквозь гиперпространство. Двигаясь на нем со скоростью более ста тысяч световых лет в час, "Северянин" огибал тор из фрагментированных струнных петель, как муха огибает край пустыни.

Путешествие заняло десять часов. Когда оно приблизилось к своему концу, Прядильщица веревок ненадолго вздремнула; когда она проснулась, системы ее скафандра освежили ее кожу, и она опорожнила свой мочевой пузырь.

Она проверила дисплей на лицевой панели. Осталось двадцать прыжков. Еще двадцать секунд, и...

Что-то ярко-голубое взорвалось из космоса прямо на нее, ударив в лицо.

Она вскрикнула и закрыла лицевую панель руками.

Все в порядке, мягко сказал Пул.

- Прости, Прядильщица веревок, - сказала Луиза Армонк. - Я должна была предупредить тебя...

Прядильщица осторожно опустила руки.

Струна была повсюду.

Клубок космической струны, окрашенный в электрически-голубой цвет из-за ложной окраски лицевой панели, лежал прямо перед кораблем. Вдоль скрученных концов поблескивали выступы, движущиеся со скоростью света. Она