Кольцо - Стивен Бакстер

- сгустки и вихри турбулентного вещества, - а за ними остальная часть кольца представляла собой полосу бледного света, разделяющую Вселенную пополам. Она могла видеть саму нейтронную звезду, маленький твердый уголек, светящийся желто-красным в центре этого кольца дыма. Рядом с ней висела ее звезда-компаньон, огромная, бледная, искаженная в форму сплюснутого яйца сильным гравитационным полем нейтронной звезды. Газовые щупальца отходили от остова компаньона и слепо тянулись к нейтронной звезде.

А за ним, безумно наклоненный по сравнению с газовым тором, находился звездный лук.

Эта нейтронная звезда двигалась с необычайной скоростью: она стремительно неслась в пространстве со скоростью, близкой к скорости света. В результате такой высокой скорости нейтронная звезда и ее система были единственными видимыми объектами во Вселенной Лизерль. Все остальное - галактики со смещенным синим цветом, близлежащая стена космической струны - было сжато в этот бледный звездный лук, полосу света вокруг экватора движения звезды. А вдали от звездного лука была только темнота.

Уваров наклонил голову, и внутреннее освещение капсулы отбросило тени на его провалившиеся глазницы. - Скажите мне, что вы видите, - прошипел он.

- Я вижу нейтронную звезду, - сказал Марк. - Обычный представитель своего вида. Всего десять миль в поперечнике, но с массой ненамного меньше Солнечной... Что сделало эту звезду необычной, так это тот факт, что у нее есть компаньон, который является - был - обычной звездой.

Перед Марком возникла виртуальная диорама двойной системы; шары нейтронной звезды и ее компаньона были пересечены линиями ложного цвета, показывающими, как подозревала Лизерль, гравитационные градиенты, линии магнитного потока и другие наблюдаемые объекты. В воздухе рядом со светящимися объектами плавали фрагменты текста и вспомогательной графики.

- Когда-то, - сказал Марк, - эти звезды были двойной парой - впечатляющей парой, поскольку нейтронная звезда наверняка была ярким гигантом. Каким-то образом компаньон пережил взрыв сверхновой-гиганта. Но остаток этого взрыва - нейтронная звезда - все равно убивает своего компаньона. - Он указал. - Гравитационный колодец нейтронной звезды высасывает материал из компаньона... Посмотри на это, Лизерль; эти тонкие на вид завитки дыма могли бы поглотить Юпитер. Часть потерянного компаньоном вещества падает на саму нейтронную звезду. И по мере увеличения массы там, внизу, вращение нейтронной звезды будет сбоить - нейтронная звезда должна страдать от звездотрясений, причем довольно регулярно. Остальной газ улетучивается, образуя вращающееся вокруг нейтронной звезды кольцо, в котором находимся мы.

- Как думаешь, Марк, птицы вызвали взрыв сверхновой? - спросила Лизерль.

Он покачал головой. - Нет. Система слишком стабильна... Думаю, взрыв произошел задолго до того, как птицы проявили интерес.

- А компаньон?

Он улыбнулся, вглядываясь в сложное небо. - Лизерль, это единственная звезда, которую птицам не нужно убивать. Нейтронная звезда выполняет за них их работу.

Виртуальное изображение нейтронной звезды расширилось перед его лицом, вытеснив компаньона и другие объекты из диорамы. Марк всмотрелся в сложный узел света на том, что выглядело как один из магнитных полюсов звезды.

Лизерль отвела взгляд. Планета теперь была недалеко внизу; медленно она превращалась из каменного шара, подвешенного в пустоте, в ландшафт - голый, унылый, изрезанный трещинами.

- А как насчет планет? - спросила Лизерль. - Как они могли пережить взрыв сверхновой?

- Предполагаю, что они этого не делали, - сказал Марк, все еще глядя на полюс звезды. - Думаю, что они, вероятно, сформировались после взрыва: сложились из материала в газовом кольце и из обломков, оставшихся от самого взрыва - возможно, от предыдущей планетной системы, если она была... Лизерль, Лета. Посмотри на это.

- Что?

Виртуальное изображение нейтронной звезды пронеслось по капсуле к ней; ей в лицо был направлен маленький сгусток света на полюсе. Лизерль вздрогнула, но храбро уставилась на светящееся сложное изображение.

Марк улыбался, в его голосе слышалось возбуждение. - Ты видишь это?

- Да, Марк, - терпеливо сказала она, - но тебе придется рассказать мне, что я вижу.

- В гравитационных градиентах на этом магнитном полюсе наблюдается серьезное нарушение. - Стрелки сгруппировались вокруг полюса звезды, образуя двумерную плоскость. - Ты это видишь?

- Что с этим?

В голосе Марка звучало нетерпение. - Лизерль, я думаю, там внизу разрыв листа. Двумерный дефект. Доменная стенка внутри звезды...

Лизерль нахмурилась. - Это невозможно.

- Конечно, это так, - усмехнулся он. - Как мог образоваться дефект доменной стенки в структуре нейтронной звезды? Невозможно... если только его туда не поместили.

Изуродованный рот Уварова растянулся в улыбке. - Поместили туда?

- Мы задавались вопросом, как получилось, что эта нейтронная звезда оказалась здесь сама по себе - вдали от любой галактики, и движется так чертовски быстро. Что ж, теперь мы знаем.

Лизерль обнаружила, что смеется. - Это возмутительно. Ты предполагаешь...

- Да, - серьезно сказал он. - Я думаю, кто-то, возможно, человек, установил разрывный двигатель на магнитном полюсе этой нейтронной звезды и использовал его, чтобы перебросить всю систему через космос со скоростью, близкой к световой.

- Но это абсурд, - сказала она. - Зачем кому-то делать такое?

Теперь над ней посмеялся Уваров. - Все еще рационалистка, Лизерль, после всего нашего опыта? Что ж, возможно, мы скоро узнаем ответы на такие вопросы. Но в одном я уверен - что это как-то связано с этой бесконечной, кровавой войной на небесах, в которую мы попали.

Спуск капсулы завершился, и маленький корабль поплыл над изуродованным ландшафтом планеты.

Наконец Марк сказал: - Мы над источником сигналов... Вон там, - внезапно сказал он. - Видишь это?

Уваров наклонил голову на тонкой шее.

Лизерль посмотрела вниз.

- Сооружение, - сказал Марк. - Там, на поверхности... Какое-то здание. Пойдем, я отведу нас вниз. Я провалился в будущее через сеть нестабильных червоточин, которые схлопывались вслед за мной. Мои приборы были разбиты, но я знал, что мой жилой купол, должно быть, был