Кольцо - Стивен Бакстер

Милпитас, с закатанными рукавами и глубокими шрамами на лице, по которым струился пот, изучал его. Планировщик потрогал пальцами пучок тростника, торчавший из сферического пруда. - Морроу? Что-то не так? Почему клаксон?

- Не знаю, планировщик.

Звук клаксона был оглушительным - одновременно знакомым и резковатым, мешающим думать. Морроу оглядел палубы, наблюдая за спокойным трехмерным движением людей и роботов, занимающихся своими делами; вдалеке над покрытыми травой поверхностями вырисовывались выступы храмов. Все выглядело обычным, безмятежным; он чувствовал себя расслабленным и в безопасности.

Морроу работал с Милпитасом на территории, которая когда-то была парком Пула. Они все еще пытались создать свой водный объект с нулевой гравитацией. Милпитас и Морроу насадили шар из земли на тонкий шест, прикрепили его к поверхности палубы и окружили водяным шаром диаметром пять футов, ограниченным тонкой оболочкой из пористого пластика. Тростник и лилии были посажены в комок земли и уже росли из поверхности воды. Их видение состояло в том, что тростника и лилий - возможно, сплетенных каким-то образом - вместе с естественным поверхностным натяжением воды в конечном итоге будет достаточно, чтобы удерживать пруд вместе, и они смогут отказаться от пластиковой мембраны.

Тогда, наконец, они смогут заселить пруд рыбами и лягушками.

Это был небольшой, почти тривиальный проект. Но на самом деле это была идея Милпитаса, и Морроу был рад предложить поработать над ней вместе с ним, как часть того, что он считал реабилитацией Милпитаса к условиям невесомости. По мнению Морроу, все, что заставляло планировщика - и тех, на кого он влиял, - думать и работать в условиях нулевой гравитации, было хорошо.

- Морроу. - Голос Луизы Армонк раздался откуда-то в воздухе. Он звучал громко и настойчиво в его ухе. - Морроу, ты меня слышишь?

Морроу посмотрел вниз, на покрытый травой пол палубы; он знал, что Луиза находится где-то под его полом на своем старом пароходе, изучая систему нейтронной звезды. - В чем дело, Луиза?

- Морроу, тебе нужно убираться оттуда.

- Но, Луиза...

- Двигайся, черт возьми. Куда угодно.

Милпитас изучал его. - Ну? Есть проблема?

- Милпитас. Пойдем.

Морроу схватил планировщика за плечи. Он согнул колени, уперся ступнями прямо в поверхность палубы и оттолкнулся в воздух, увлекая за собой Милпитаса. Посмотрев вниз, он увидел, что сферический пруд уходит под ними.

Сопротивление воздуха заставило их остановиться в воздухе, в пяти ярдах над поверхностью палубы.

Морроу выпустил планировщика. Руки Милпитаса все еще были мокрыми по локоть, а его костлявые ноги торчали из-под халата.

- Луиза? Ладно, мы двинулись. А теперь, может быть, ты скажешь мне, что случилось?

- У нас проблемы. - Морроу услышал панические крики на фоне голоса Луизы и ровные команды, отдаваемые Марком. - Мы на пути участка струны... Если наши прогнозы верны, она пройдет прямо через Пул-парк.

Морроу обвел взглядом палубы. Внезапно металлические стены этого места, покрытые растениями и людьми, показались невероятно хрупкими. - Но как такое может быть? Я думал, что петля находится за много световых лет отсюда.

- Мы тоже так думали, Морроу. Мы пытаемся подтвердить траекторию струны, чтобы мы могли запрограммировать уолдо разрывного привода, и...

Тут голос Луизы пропал. Лизерль и Марк стояли на поверхности планеты нейтронной звезды в виртуальных макетах защитных скафандров. Они неуверенно посмотрели друг на друга.

- Что-то не так, - сказала Лизерль.

- Знаю. - За наброском лицевой панели выражение лица Марка было безжизненным, холодным; Лизерль знала, что это означает переключение им вычислительных мощностей на более высокие приоритеты.

Поверхность под ногами Лизерль была серой, как пемза, и выглядела рыхлой. Рядом с ними, терпеливо ожидая, стоял робот - тележка на толстых колесах, оснащенная несколькими шарнирными рычагами и датчиками. Лизерль увидела, что пыль планеты окрасила колеса робота в серый цвет.

В нескольких ярдах от них находился толстый блестящий цилиндр капсулы; внутри прозрачных стен Лизерль могла видеть Уварова, завернутого в одеяло.

Небо было фантастическим. Газовое кольцо представляло собой пояс дыма, который охватывал весь мир до самого горизонта. Дальняя сторона кольца представляла собой бледную белую полосу, рассекающую небо пополам. Она едва могла разглядеть саму нейтронную звезду, крошечную зловещую кроваво-жемчужину, нанизанную на линию дыма; а ее огромный спутник был разреженным шаром желто-серого тумана, выпускающим газ на своего злобного близнеца.

Звездный лук был трещиной в пустоте вдали от плоскости кольца; высоко над своей головой Лизерль могла видеть мерцающие огни жилой зоны "Северянина" на удаленной орбите корабля вокруг планеты.

Здание, которое они обнаружили с орбиты, представляло собой тетраэдр высотой двадцать футов, бесстрастно стоящий на поверхности.

Лизерль почувствовала разочарование. Неужели они зашли так далеко, подошли к этой удивительной тайне так близко только для того, чтобы их каналы связи вышли из строя?

Она постучала по своему шлему. - У меня такое чувство, будто я оглохла, - сказала она.

- Я тоже. - Марк тонко улыбнулся, часть выражения вернулась к восковому изображению его лица. - Ну, мы определенно потеряли голосовую связь с "Северянином". - Он с беспокойством поднял голову. - Интересно, что, черт возьми, там происходит.

- Может быть, они пытаются вызывать нас.

Марк пожал плечами. - А может, и нет. - Он посмотрел на нее. - Лизерль, ты чувствуешь какие-то изменения? Насколько я могу судить, ссылки на центральные процессоры на "Северянине" все еще функционируют, хотя в данный момент я работаю только на чтение.

Она закрыла глаза и заглянула внутрь себя. - Да. У меня то же самое. - Доступ только для чтения означал, что она не могла передать свои впечатления и новые воспоминания, которые она записывала, обратно процессорам на "Северянине", которые теперь были ядром ее сознания. Она посмотрела на ровный желтый свет "Северянина". - Как думаешь, нам стоит возвращаться?

Марк заколебался, оглядываясь на капсулу.