Кольцо - Стивен Бакстер

Геометрия струны в точности соответствует предсказаниям теории, - сказал Марк. - Я получаю измерения числа "пи" в областях вокруг струны... 3,1402, по сравнению со значением в плоском пространстве 3,1415926... Коническое пространство имеет угловой дефицит в четыре минуты дуги.

- На данный момент у нас есть струна длиной в четверть мили, фактически внутри жилой зоны, Луиза. Это общая масса в четыреста миллиардов миллиардов тонн. - Марк выглядел ошеломленным. - Луиза, подумай об этом; это масса луны приличных размеров...

Ее самоанализ был тщетным. Разрушение жилого купола могло произойти внезапно - всего через несколько секунд. И, в конце концов, она была беспомощна. Все, что она могла сделать в те последние, безумные мгновения, это включить чертов клаксон... Над Прядильщицей шелестел свет паутины. Она могла видеть, как нить заставляла звезды скользить по небу прямо над жилым куполом. Надвигающаяся нить была похожа на предвестие какой-то огромной, сверхъестественной бури вокруг "Северянина".

Не бойся...

Она изогнулась на кушетке и затянула ремни. - Кем, черт возьми, ты хочешь меня видеть? - закричала она на Пула. - В нас попала космическая струна, черт возьми. Она может нас прикончить. Я должна вытащить нас отсюда. - Она положила руки на уолдо. - Но я не знаю, что делать. Луиза? Луиза, ты меня слышишь?

Ты знаешь, что она не слышит.

Прядильщица лихорадочно сказала: - Может быть, мы уже поражены; может быть, именно поэтому связь прервалась. Но что, если ей удалось загрузить программу в уолдо до того, как мы потеряли связь? Может быть...

Давай, Прядильщица веревок. Ты знаешь, что это неправда.

- Но я должна переместить корабль! - причитала она. Стук ее сердца звучал невероятно громко в замкнутом пространстве шлема. - Разве ты этого не видишь?

Да. Да, я понимаю это.

- Но я не знаю, как - или куда - без Луизы...

Чья-то рука легла на ее руку. Несмотря на толщину ткани перчатки, она чувствовала теплую шероховатость ладони Майкла Пула.

Я помогу тебе. Я покажу тебе, что ты должна сделать.

Невидимые пальцы сжались, прижимая ее руки к уолдо. Позади нее корабль ксили раскрыл крылья. Морроу, скорчившийся на палубе рядом с раздавленным телом планировщика Милпитаса, смотрел вверх, на след космической струны.

Конструкция средних палуб была хрупкой; она просто рухнула в кильватерную струю. Морроу увидел, как дома, простоявшие тысячу лет, оторвались от поверхности палубы, словно во власти какого-то огромного торнадо; здания взорвались, и металлические листы закружились в воздухе. Более новые конструкции, вращавшиеся в воздухе при нулевой гравитации, легко смялись, когда кильватерный след прошел мимо. Большая часть поверхности второй палубы была оторвана и обрушилась над ним, куски металла с грохотом ударялись друг о друга. Морроу увидел узоры из прямых линий и дуг на этих фрагментах палубы: осколки бездушной круговой геометрии, которая веками доминировала в планировке палубы.

Люди, разбросанные в воздухе, как куклы, стукались друг о друга в кильватере. Струна прошла через храм. Золотой тетраэдр - самый гордый символ человеческой культуры - рухнул, как лопнувший воздушный шар, на пути нити, и осколки золотисто-коричневого стекла, длинные и смертоносные, разлетелись по воздуху.

И теперь струна проходила через другое человеческое тело, тело несчастной женщины. Морроу услышал банальные, обыденные звуки ее смерти: крик, внезапно оборвавшийся, влажный, рвущийся звук и хруст кости, похожий на то, как откусывают хрустящее яблоко.

Тело женщины, искаженное до неузнаваемости, было отброшено в сторону; кувыркаясь, оно мягко ударилось о палубу.

След космической струны... След был механизмом, который построил крупномасштабную структуру Вселенной. Это было семя галактик. "И мы выпустили это на волю внутри нашего корабля", - подумал Морроу.

Как только нить полностью пройдет через жилой купол, "Северянин", наконец, умрет, так же верно, как если бы тело было отделено от головы...

Морроу, погруженный в собственную боль, хотел закрыть глаза, погрузиться в беспамятство. Неужели так все и должно было закончиться спустя тысячу лет?

Но качество шума над ним - свист воздуха, крики - казалось, изменилось.

Он посмотрел вверх.

Струна, все еще легко проходившая сквозь конструкцию, замедлилась и остановилась. - Марк, - прошипела Луиза. - Что происходит?

Нить врезалась в жилой купол на четверть мили. На мгновение голубая светящаяся нить зависла, словно скальпель, вонзенный в плоть.

Затем виртуальный дисплей снова ожил. Струна цвета электрик описала крутой изгиб и проложила себе обратный путь из купола, выйдя, возможно, на четверть мили выше точки входа.

Луиза пожалела, что на свете нет бога, которому можно было вознести ее благодарность.

- При выходе она нанесла гораздо больший ущерб, но мы остались со слегка поврежденным жилым куполом, - сказал Марк. - Роботы и автономные системы заделывают пробоины в корпусе. - Он посмотрел на Луизу. - Думаю, у нас получилось выжить.

Луиза, парящая над своей кроватью, прижала колени к груди. - Но я не понимаю как, Марк.

- Нас спасла Прядильщица веревок, - просто сказал Марк. - Она включила разрывный двигатель и увела нас оттуда со скоростью в половину световой - и как раз в нужном направлении. Видишь? - Марк указал. - Она оттянула корабль назад, подальше от нити.

Она посмотрела в его знакомые усталые глаза и пожалела, что не может прижать его к себе. - Это была Прядильщица веревок. Ты прав. Должно быть, так оно и было. Но голосовая связь с ней была одной из первых вещей, которые мы потеряли. И у нас, конечно, не было времени разработать программу для уолдо.

- На самом деле, мы все еще не общаемся с Прядильщицей, - сказал Марк.

- Так как же она узнала? - Луиза изучала изуродованный виртуальный жилой купол. - Траектория, которую она выбрала, чтобы вытащить нас из этого, была почти идеальной, Марк. Как она узнала?

Прядильщица веревок спрятала лицевую панель в перчатках; в своем защитном костюме она