Кольцо - Стивен Бакстер

- О, перестань выпендриваться, - сказала Лизерль.

- Воздух, - сказал он. - Более или менее нормальный для Земли. Несколько странных микроэлементов. Никаких необычных запахов - и вполне стерильно. Мы могли бы дышать этим веществом, если бы пришлось, Лизерль.

Внутренняя дверь шлюза распахнулась, открывая помещение большего размера. Робот втолкнул в помещение лампу магниево-белого цвета, и свет отразился от стен. Лизерль мельком увидела обычную мебель: кровати, стулья, длинный письменный стол. Стены камеры поднимались к вершине; эта единственная комната выглядела достаточно большой, чтобы занимать большую часть четырехгранного объема здания.

Робот покатился вперед. Марк быстрым шагом вышел из шлюза в камеру; Лизерль последовала за ним.

- Марк Ву? Лизерль? - хриплый голос Уварова громко отдавался у нее в ушах.

- Да, доктор, - ответила Лизерль. - Мы вас слышим. Вам не нужно кричать.

- О, правда, - сказал Уваров. - В отличие от вас, я просто не предполагал, что наши передачи пройдут сквозь то, из чего сделаны эти стены.

Лизерль улыбнулась Марку. - Вы беспокоились о нас, Уваров?

- Нет. Я беспокоился о роботе.

Лизерль вышла на середину главного зала и огляделась.

Стены четырехгранного сооружения поднимались вокруг нее, сходясь в аккуратной точке в пятнадцати футах над ее головой. Она могла видеть разделенные секции в двух углах. Спальни? Ванные комнаты? Может быть, камбуз?

Робот сновал по краю комнаты, его многочисленные руки ощупывали углы и кромки. Он оставлял за собой следы пыли планеты.

Главным предметом мебели был длинный письменный стол, сделанный из того, что выглядело - для всего мира - как дерево. Лизерль увидела какие-то мониторы, встроенные в поверхность стола. Мониторы были выключены, но выглядели как обычные сенсорные экраны. Лизерль протянула руку в перчатке, жалея, что не может потрогать деревянную поверхность.

Перед столом в ряд стояли кресла - четыре штуки, бок о бок. Они явно были сконструированы человеком, с прямыми спинками, мягкими сиденьями и двумя подлокотниками, усеянными кнопками управления.

- Марк, посмотри на это, - сказала она. - Эти кресла подошли бы любому из нас.

Марк что-то нашел - два предмета - на конце стола; он велел роботу подкатиться и поднять предметы. Лицо Марка озарилось удивлением; он наклонился, чтобы осмотреть первый предмет, который робот держал перед ним в изящном захвате. - Это что-то вроде стилуса, - сказал он. - Это может быть что-то такое же простое, как чернильная ручка... - Робот поднял второй предмет. - Но эту вещь ни с чем не спутаешь, Лизерль. Посмотри на нее. Это чашка. - Положив руки на колени, он посмотрел на нее снизу вверх. - Строители этого места, должно быть, ушли миллион лет назад. Но похоже на то, как будто они только что вышли наружу.

Уваров прохрипел: - Кто? Я бы хотел, чтобы вы заговорили со мной, черт возьми. Что вы нашли?

Марк и Лизерль посмотрели друг на друга.

- Людей, - сказала Лизерль. - Мы нашли людей, Уваров. Марк сидел с Луизой в ее отделанной дубовыми панелями спальне в "Великобритании". Марк вызвал виртуальную схему жилой зоны "Северянина"; схема представляла собой цилиндр высотой в три фута, нависающий над ее кроватью. На схеме была изображена обитаемая зона, сверкающая стеклом и светом, а под куполом в верхней части сияла зелень лесной террасы.

Луиза почувствовала, как что-то шевельнулось внутри нее; жилой купол выглядел таким прекрасным - таким хрупким.

Она оглядела знакомые полированные стены своей спальни - на самом деле это были две каюты старого корабля, объединенные и переоборудованные. Здесь был центр ее мира, если вообще где-то был; здесь были ее несколько предметов старой мебели, ее одежда, ее первый, антикварный информационный планшет, на котором все еще хранились инженерные наброски "Великобритании", которые она подготовила во время своего первого посещения старого корабля подростком, пять миллионов лет назад и за полвселенной отсюда. Если бы только, подумала она, если бы только она могла обернуть эту комнату вокруг себя, как какое-нибудь огромное деревянное одеяло, чтобы никогда не оказаться в сложном мире ужасов...

Но вот Марк, вежливо сидящий на краешке ее кровати и наблюдающий за ее лицом. И теперь он тихо сказал: - Вот оно, Луиза.

Она заставила себя взглянуть на виртуальную обитаемую зону.

Марк указал на среднюю часть жилого купола. Появилась горизонтальная линия бело-голубого света; она ярко мерцала на фоне прозрачной субстанции купола, подобно лезвию меча.

- Струна врезалась в нас с этой стороны. Думаю, мы можем быть благодарны, что относительная скорость на самом деле была довольно низкой...

Струна легко вошла в вещество купола, как раскаленная проволока в масло.

Луиза, наблюдавшая за происходящим в тишине своей каюты, почувствовала, как струна врезается в ее собственное тело; ей почудилось, что она слышит свист теряемого воздуха, крики своих беспомощных подопечных.

Марк выглядел озадаченным, пока работали его процессоры. Он быстро сказал: - След вырвал кусок из корпуса толщиной в десятки ярдов. Мы теряем много воздуха, Луиза, но системы самовосстановления работают хорошо... Большая часть нашей инфраструктуры быстро вышла из строя - чертовски быстро; я думаю, нам нужно еще раз взглянуть на наши сокращения, если мы справимся с этим...

- А палубы? Что там происходит?

Он заколебался. - Не могу сказать, Луиза.

Она чувствовала себя бесполезной; панели управления в комнате насмехались над ней своим бессилием. Она почувствовала, что вина за этот ужасный несчастный случай легла на ее плечи ощутимым грузом. Я несу ответственность за то, что все эти процедуры оценки дистанции провалились. Я несу ответственность за недостаточное резервирование - и за то, что потеряла связь с Прядильщицей в клетке, как раз тогда, когда она нужна нам больше всего. Если бы только я могла поговорить с Прядильщицей, возможно, она смогла бы вытащить нас отсюда. Если бы только...

-