Кольцо - Стивен Бакстер

Все кончено, Прядильщица. Ты молодец. Пришло время заглянуть в будущее.

- Нет, - сказала она. - Струна ударилась о корабль. Смерти, ранения...

Не зацикливайся на этом. Ты сделала все, что могла.

- В самом деле? А ты, Майкл Пул? - выплюнула она.

Что ты имеешь в виду?

- Неужели ты не мог помочь нам больше? Разве ты не мог предупредить нас, что эта штука приближается?

Он рассмеялся, тихо и печально. Прости, Прядильщица. Я не сверхчеловек. Меня предупредили не раньше, чем ваших людей. Я в значительной степени связан законами физики, как и ты...

Она опустила руки и стукнула по краю кушетки. По-прежнему не было связи - ни голосовой, ни информационной - с Луизой и остальной командой. Она была здесь изолирована - застряла в кабине пилота инопланетного корабля, в компании лишь призрака возрастом в пять миллионов лет.

Она почувствовала, как в груди нарастает смех; она сдержалась.

Прядильщица веревок?

- Мне страшно, Майкл Пул. Я боюсь даже тебя.

Я тебя не виню. Я тоже боюсь себя.

- Я не знаю, что делать. Что, если Луиза не сможет снова выйти на связь?

Он помолчал мгновение. Затем: Послушай, Прядильщица, ваши люди не могут здесь оставаться. В этих временных рамках, я имею в виду.

- Почему нет?

Потому что здесь для вас ничего нет. Кольцо, за которым вы пришли, разрушено. Это нагромождение фрагментов струн ничего не может вам предложить.

- Тогда что?

Ты должна двигаться дальше, Прядильщица. Ты должна отвести своих людей туда, где они смогут найти убежище и спастись. Его руки, теплые и твердые, невидимо сомкнулись на ее ладонях еще раз. Я покажу тебе. Ты доверишься мне?

- Куда мы идем?

В поисках Кольца.

- Но... но Кольцо здесь. И оно уничтожено. Ты сам так сказал.

Да, терпеливо сказал он. Но так было не всегда...

30

 Робот суетливо катился по полу, его толстые колеса хрустели по пыли, которую он принес с поверхности планеты нейтронной звезды. Он держал перед собой связку датчиков на гибкой руке. От сенсорной руки исходил ослепительно белый свет. Лизерль подумала, что то, как робот протягивал свой набор датчиков, было довольно чопорным, как будто робот не совсем одобрял то, что его заставляли здесь осматривать.

Робот подкатился к одному из четырех кресел и осторожно обнюхал его.

- Здесь есть экзотическая материя, - внезапно сказал Марк.

- Что?

- Робот обнаружил экзотическую материю, - ровным голосом повторил Марк. - Где-то внутри здания.

Уваров проворчал из капсулы: - Но мы не видели здесь никаких свидетельств строительства червоточины. И эта структура слишком мала, чтобы вместить интерфейс червоточины.

- Я просто передаю то, что говорит мне робот, - отрезал Марк, показывая свое раздражение. - Может быть, нам следует собрать еще несколько фактов, прежде чем тратить время на рассуждения, Уваров.

Робот все еще задерживался возле одного из кресел - второго слева в ряду из четырех, безразлично отметила Лизерль. Пока она наблюдала, робот вытянул еще больше рук, развернул еще больше пакетов с сенсорным оборудованием; он угрожающе навис над креслом, как какой-то механический паук.

Марк подошел к роботу с ничего не выражающим лицом. - Это где-то внутри кресла. Экзотика...

- Внутри кресла? - Лизерль захотелось рассмеяться, почти истерично. - Что случилось, кто-то уронил экзотическую материю за подушку во время просмотра виртуального шоу?

Он впился в нее взглядом. - Перестань, Лизерль. В это кресло встроена конструкция из экзотической материи. Она крошечная - всего несколько долей дюйма в поперечнике - но она есть. - Он повернулся к роботу. - Может быть, мы сможем создать какое-нибудь увеличенное виртуальное изображение...

Пиксели закружились перед лицом Лизерль, неосязаемо коснувшись ее щек; она отступила назад.

Пиксели слились в грубый набросок, зависший в воздухе. Он выглядел как драгоценный камень - чистый, цельный и бесшовный, висящий перед ней. Внутри были намеки на дополнительную структуру, еще не разрешенную системами визуализации робота.

Она узнала форму.

- Лета. Еще один тетраэдр, - сказала она.

- Да. Еще один тетраэдр... Форма, кажется, стала символом человечности, не так ли? Но этот составляет едва ли шестнадцатую часть дюйма в поперечнике.

Пиксели всех цветов метались по внутренней части маленького тетраэдра, словно стремясь к согласованности. Лизерль уловила неуловимые, дразнящие намеки на структуру. В какой-то момент ей показалось, что она видит, как формируется другой, меньший тетраэдр, вложенный внутрь первого - точно так же, как эта конструкция была вложена в тетраэдрическую форму основания в целом. Ей стало интересно, не напоминает ли вся эта конструкция русскую матрешку с рядом тетраэдров, аккуратно вложенных друг в друга...

Увеличенное изображение показалось ей довольно приятным. Это напомнило ей игрушку, которая была у нее в детстве: крошечная деревушка, погруженная в водный шар, с замерзшими людьми и пластиковыми снежинками... Подумав об этом, она почувствовала краткий, неуместный укол сожаления о том, что ее детство, каким бы неудовлетворительным оно ни было, теперь так далеко.

- Ну, где-то там есть зерно моей экзотической материи, - сказал Марк. - Но у робота возникли проблемы с дальнейшим разрешением. - Он выглядел смущенным. - Лизерль, внутри этой маленькой четырехгранной коробки есть что-то очень странное.

Она сохраняла бесстрастное выражение лица; временами быть виртуальной было довольно удобно - это давало ей такой контроль. Странное. Верно. Но что может быть более странным, чем оказаться здесь: на планете нейтронной звезды, несущейся со скоростью света через поле боя в конце времен? Что может быть