Кольцо - Стивен Бакстер

- Там есть капля сверхтекучей нейтронной жидкости, - сказал Марк. Он вгляделся в бесформенную внутренность тетраэдра, как будто одной лишь силой воли мог заставить его выдать свои секреты. - Очень плотная, при огромных температурах и давлениях... Лизерль, тетраэдр содержит вещество в условиях, которые мы ожидали бы найти глубоко внутри нейтронной звезды - в области под твердой корой, называемой мантией. Это то, во что пытается проникнуть робот.

Лизерль уставилась на клубящийся туман внутри тетраэдра. Она знала, что нейтронная звезда имеет массу обычной звезды, но сжата в шар диаметром всего в несколько миль. Материя была настолько плотной, что электроны и протоны слипались в нейтроны; эта сверхтекучая жидкость из нейтронов была в сто миллиардов миллиардов раз плотнее воды.

- Если это так, то как удерживается давление? Эта конструкция похожа на бомбу, готовую взорваться.

Он покачал головой. - Что ж, похоже, что люди, которые построили это место, нашли способ. И конструкция, возможно, была стабильной в течение длительного времени - возможно, миллионы лет. Знаешь, я бы хотел, чтобы у нас было больше времени, чтобы поработать здесь. Мы даже не знаем, сколько лет этой базе - на сколько лет старше нашего времени датируется эта технология.

- Но зачем строить такую штуку? - Она уставилась на тетраэдр. - Зачем заполнять маленькую коробку реконструированным материалом нейтронной звезды? Марк, как ты думаешь, это была своего рода лаборатория для изучения условий жизни нейтронных звезд?

Срывающийся голос Уварова резанул ее по ушам смехом. - Лаборатория? Моя дорогая женщина, это зона военных действий; я думаю, фундаментальная наука вряд ли стояла на повестке дня мужчин и женщин, которые построили эту базу. Кроме того, эта нейтронная звезда вряд ли типична. Люди, которые прибыли сюда, установили двигатели с разрывным приводом на полюсе звезды и погнали ее через космос со скоростью, близкой к световой. Итак, по вашему мнению, какой исследовательской цели это служило?

Марк проигнорировал его. Он присел на корточки перед изображением и всмотрелся в него; свечение смещающихся пикселей внутри тетраэдра отбрасывало блики на его лицо и защитный костюм. - Не думаю, что материал там был реконструирован, Лизерль.

- Что ты имеешь в виду?

- Подумай об этом. - Он указал на изображение. - Мы знаем, что там есть экзотическая материя... и, насколько нам известно, основное назначение экзотической материи - создание пространственно-временных кротовых нор. Я думаю, там есть интерфейс червоточины, Лизерль.

Она нахмурилась. - Устья червоточин имеют сотни ярдов - или миль - в поперечнике.

Он выпрямился. - Это верно для интерфейсов, которые мы можем создать. Кто знает, что станет возможным в будущем? Или, скорее...

- Мы знаем, что вы имеете в виду, - рявкнул Уваров из капсулы.

- Давайте предположим, что внутри этой крошечной конструкции есть вход в червоточину, - сказал Марк. - Червоточина настолько тонкая, что это просто ниточка... но она ведет через космос внутрь нейтронной звезды. Лизерль, я думаю, что сверхтекучая нейтронная жидкость здесь - это не какая-то человеческая реконструкция - я думаю, что это образец материала, взятый из самой нейтронной звезды.

Лизерль невольно оглядела зал, как будто могла увидеть миниатюрную червоточину, пронизывающую пространство, сияющий след, соединяющий это мягкое человеческое окружение с невероятно враждебным сердцем нейтронной звезды.

- Но почему?

- Разве это не очевидно? - огрызнулся Уваров.

Марк улыбался ей; очевидно, он тоже это понял.

Она чувствовала себя медлительной, глупой, лишенной воображения. - Просто скажи мне, - тупо произнесла она.

Марк сказал: - Лизерль, связь существует для того, чтобы люди, построившие эту базу, могли попасть внутрь нейтронной звезды. Я думаю, они загрузили туда оборудование: наномашины, каких-то роботов - возможно, даже каких-то аналогов людей.

- Они заселили нейтронную звезду, Лизерль.

Уваров пророкотал в знак согласия. - Более того, - прохрипел он. - Они сконструировали эту чертову штуку. Замкнутые временные кривые, Прядильщица веревок.

НИК описывал дугу в запутанном, искаженном теорией относительности небе; система нейтронной звезды вращалась вокруг Прядильщицы, как какая-то безвкусная световая демонстрация. Позади нее огромные крылья корабля ксили били в пространство так энергично, что ей почти показалось, что она слышит шелест огромных, невозможных перьев.

Она почувствовала, как задрожали ее маленькие пальчики в перчатках, которые внезапно показались ей слишком большими. Но руки Майкла Пула лежали поверх ее ладоней, большие, теплые.

Корабль рванулся вперед.

Мы собираемся построить замкнутые временные кривые...  Игнорируя протесты своей уставшей спины, Луиза выпрямилась и оттолкнулась от поверхности палубы. Она взмыла в воздух, мышцы ее ног болели, и она позволила сопротивлению воздуха замедлить ее, остановив в нескольких футах над палубой.

Когда-то здесь был парк, недалеко от центра второй палубы. Теперь парк превратился в нижний слой импровизированной трехмерной больницы, и высокая трава была примята слоем тел, перевязочных материалов, медицинских принадлежностей. Был установлен грубый прямоугольный ряд канатов, тянущийся вверх от поверхности палубы на тридцать футов. Пациенты были свободно размещены внутри ряда; они выглядели как крупинки крови и грязи внутри каких-то огромных воздушных сот, подумала Луиза.

Неподалеку группа тел - неподвижных, завернутых в простыни - была поднята в воздух и небрежно привязана к каркасу того, что когда-то было оранжереей.

Лизерль неуверенно приблизилась к Луизе. Она протянула руку, как будто хотела взять Луизу за руку. - Тебе следует отдохнуть, - сказала она.

Луиза сердито покачала головой. - На это нет времени. - Она сделала глубокий вдох, но ее легкие быстро наполнились больничной вонью крови и мочи. Она закашлялась и провела рукой по лбу, понимая, что, должно быть, оставляет там след из крови и пота. - Черт возьми. Черт бы побрал все это.

- Давай, Луиза. Ты делаешь все, что в твоих силах.

- Нет. Этого недостаточно. Уже нет. Я должна была предусмотреть этот сценарий, катастрофический сбой в системе жизнеобеспечения. Лизерль, мы перегружены. Мы превратили все отделения неотложной помощи в