Кольцо - Стивен Бакстер

наклонилась вперед и посмотрела вверх и вниз, влево и вправо; нити струны пересекали небо крест-накрест, как текстурированная стена в пространстве, насколько она могла разглядеть. Вглядываясь глубже в огромное сооружение. Прядильщица увидела, как отдельные нити объединяются вместе, сливаясь в мягкий туман в бесконечности.

Веревочная петля была барьером на небе, разделяющим Вселенную надвое. Это было довольно красиво, подумала она, но смертельно опасно. Это была космическая паутина, с нитями, достаточно длинными, чтобы покрыть расстояния между звездами: паутина, готовая поймать ее и ее корабль.

И она знала, что это был всего лишь один фрагмент длиной в тысячу световых лет, среди тысяч в торе...

- Лета, - сказала она. - Мы почти внутри этой чертовой штуки.

- Не совсем, - сказала Луиза. Ее голос, тем не менее, был напряженным, выдавая ее собственную нервозность. - Помни о своих шкалах расстояний, Прядильщица. Петли струны в этой тороидальной системе имеют около тысячи световых лет в поперечнике. Мы так же далеки от края этой петли, как Солнце от ближайшей звезды.

- За исключением того, - вмешался Марк Ву, - что у петли нет легко определяемого края. Это путаница. Космическую струну чертовски трудно обнаружить; дисплей, на который ты смотришь, Прядильщица, - это всего лишь виртуальная реконструкция; это просто наше лучшее предположение о том, что там находится.

- Тогда подвергаемся ли мы риску, находясь здесь? - спросила Прядильщица.

Конечно, сказал Майкл Пул.

- Нет, - сказала Луиза.

- Да, - сказал Марк. - Брось, Луиза. Прядильщица, мы работаем над тем, чтобы свести риски к минимуму. Но опасность существует. Ты должна быть готова отреагировать - чтобы быстро вытащить нас отсюда. В уолдо заложены программы эвакуации, как для гипердвигателя, так и для разрывного привода.

- Я буду готова, - спокойно сказала она. - Но почему мы здесь? Человеческий сигнал исходит откуда-то оттуда - изнутри клубка?

- Нет, - сказала Луиза. - К счастью, Прядильщица, сигнал поступает из системы нейтронной звезды, находящейся всего в нескольких световых часах отсюда. Мы ввели...

- последовательность запуска разрывного привода в уолдо, - сухо сказала Прядильщица. - Я знаю. - Она потянулась к пульту управления. - Скажи мне, когда будешь готова, Луиза. Пул выглядел усталым, его карие глаза глубоко запали в сетку морщин. - Ты знаешь, я работал с Луизой Армонк, - сказал он. Он улыбнулся. - И вот мы снова вместе. Мир тесен, не так ли? Она была хорошим инженером. Думаю, она им и остается.

- Знаю, что ты решил закрыть свой временной мост через червоточину, - сказала Прядильщица. - Расскажи мне, что с тобой случилось.

Пул сидел, явно расслабленный, на плече НИКа; его глаза были закрыты, голова наклонена вперед. - Помню, как жилой купол моего ВЕС-корабля входил в интерфейс, - медленно произнес он. - Вокруг края купола был сине-фиолетовый свет, похожий на огонь. Я знал, что это плоть сплайна, горящая на каркасе из экзотической материи интерфейса. Помню - чувство утраты, отчуждения.

- Утраты?

- Я выходил за рамки своего времени. Прядильщица веревок, каждый из нас (он поднял полупрозрачные руки) - даже я - связан с миром квантовыми функциями. Я был нелокально связан со всем, к чему прикасался, что видел, что пробовал на вкус... Теперь все эти квантовые связи были разорваны. Я был так одинок, каким никогда не был ни один человек.

Я включил гипердвигатель.

Кусочки червоточины, казалось, отпадали. Помню потоки бело-голубого света... Я почти поверил, что могу чувствовать эти твердые фотоны, проносящиеся сквозь жилой купол.

Пространство-время пронизано червоточинами: оно подобно листу изношенного стекла, покрытого трещинами. Когда Пул запустил свой гипердвигатель внутри червоточины, это было так, как если бы кто-то разбил это стекло молотком. Трещины вырвались из точки удара и расширились; они соединились в сложную, распространяющуюся сеть трещин, ветвящийся узор, который постоянно формировался и переформировался по мере того, как пространство-время исцелялось и разрушалось заново.

Пространственно-временные трещины разверзлись, как разветвляющиеся туннели, уводящие в бесконечность... - Пул улыбнулся, самоуничижаясь. - Я начал задаваться вопросом, был ли это, в конце концов, хороший план.  Капсула отчалила от жилого купола "Северянина".

Лизерль сидела на виртуальной проекции кресла капсулы рядом с Марком Ву; впереди них слепой Уваров был закутан в одеяла, его рот был разинут, дыхание было хриплым. Огромные крылья НИКа с разрывным приводом раскинулись над капсулой, как сводчатая крыша какой-нибудь огромной церкви.

Далеко под капсулой вращалась унылая безвоздушная планета, на которую они опускались. Глядя вниз, на маленький островок прочности, вырисовывающийся из светящегося тумана, Лизерль испытала внезапное - и довольно абсурдное - чувство головокружения. Ей казалось, что она подвешена на этом кресле без всякой защиты высоко над поверхностью планеты; у нее возникло желание, которое она решительно подавила, схватиться за края своего кресла.

Головокружение... После всего, что она пережила внутри Солнца, и несмотря на то, что она прекрасно знала, что ей не причинят вреда, даже если капсула взорвется здесь и сейчас, поскольку она была немногим больше, чем виртуальной проекцией основных процессоров "Северянина", с дополнением от процессорных блоков капсулы - после всего этого у нее закружилась голова.

И все же, подумала она, было приятно осознавать, что она сохранила достаточно человечности, чтобы просто немного испугаться. Может быть, ей стоит рассказать Марку; возможно, это заставит его думать о ней немного лучше.

Система нейтронной звезды была огромной картиной вокруг них за прозрачным корпусом капсулы.

Сама нейтронная звезда была крошечным, ярко-желто-красным шаром. У нее был спутник - обычная звезда - и она была окружена кольцом газа, которое мягко светилось. И внутри этого дымового кольца находилось несколько планет, обращающихся вокруг нейтронной звезды.

На самом деле аномальный сигнал исходил от одной из планет, маленького мирка, к которому Лизерль сейчас снижалась.

НИК сбросил их в кольцо дыма, которое вращалось вокруг звезды. Это было похоже на погружение в туман. Вблизи капсулы Лизерль могла видеть плотные завихрения газа кольца